瑞典的记录可以追溯到1751年，这使得几位统计学家能够检验关于为什么在压力时期出生的男婴较少的相互竞争的观点。此前对1950年代伦敦的致命雾霾到1995年日本神户地震等事件后男女婴比例的研究表明，情况确实如此。一些科学家认为，孕妇的压力反应会影响所有男性胎儿，对其造成终身损害。另一些人则认为，孕妇的压力反应只是淘汰了那些在困难条件下不太可能繁殖的婴儿。
加州大学伯克利分校的统计学家拉尔夫·卡塔拉诺解释说：“在压力时期，生女孩比生男孩更好。”他认为，体弱的男性不太可能存活到生育年龄，或者即使存活下来，也不太可能在更强壮的男性中赢得配偶。“如果你有一个女儿，[她]的生殖成功并不取决于身体强壮，因为男性不那么挑剔，”他补充道。
在压力下——无论是环境压力还是心理压力——人类会释放皮质醇激素，这有助于身体为所谓的战斗或逃跑做好准备。这种激素可以穿过胎盘进入发育中的婴儿体内。但是研究人员未能找到一种可以解决关于为什么压力大的母亲会生较少男孩的相互冲突的理论的方法。卡塔拉诺和加州大学伯克利分校的蒂姆·布鲁克纳意识到，这两种理论对男婴的长期生存能力做出了不同的预测。如果皮质醇反应对所有男婴的损害程度相同，那么在相对宽松的时期，男性的平均预期寿命应该会上升。另一方面，如果皮质醇反应是为了防止体弱的男性出生，那么在相对宽松的时期，男性的平均预期寿命应该会下降，因为总体而言，会有更多体弱的男性出生。
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研究人员查看了1751年至1912年的记录——这是最后一批出生后可以可靠计算整体寿命的瑞典人——发现性别比例与预期寿命之间存在反比关系：“当男性人数较多时，这些男性的寿命不会那么长，”卡塔拉诺解释说。“当男性人数较少时，他们往往会活得更长。”这支持了这样一种假设，即压力只是阻止了较弱的男性胎儿足月分娩，统计学家在当前一期《美国国家科学院院刊》上发表的论文中提出了这一发现。
当统计学家校正了各种可能的问题时，例如人类寿命的长期增长、季节性和自1861年以来更好的记录保存，这种反比关系仍然存在。但这仍然只是来自一个国家的信息，可能不具有广泛的适用性。来自丹麦、英格兰和威尔士的类似数据，最近已可用，将至关重要。“这必须在其他地方复制，”卡塔拉诺说。“我们将看到这些研究的结果。”
尽管如此，这一发现可能有助于科学家深入了解另一个问题：为什么人类首先进化出这种压力机制。“一种说法是为了帮助我们把刚被撞到的行人从公共汽车下抬出来而保留的，”卡塔拉诺评论道。“我相信大自然保留压力机制是因为它对妊娠的影响。自然选择不关心个体，它只关心重量和基因的保存。它找到了一种最大化重量和基因的方法。”