一组研究人员认为，他们发现了一种更简单、更准确的方法来追踪历史海洋温度：在显微镜下研究珍珠层，即珍珠母。
珍珠母是一种在软体动物贝壳中发现的虹彩材料。它以层状形式形成，使其能够反射光线并闪闪发光。但根据威斯康星大学麦迪逊分校教授普帕·吉尔伯特（Pupa Gilbert）的说法，这些层可能在另一方面也很有用：它们可以很好地估计它们生长的温度。
她解释说：“随着温度升高，层的厚度会增加，然后随着温度下降而恢复——因此您可以根据它来追踪季节。”
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研究人员在由能源部、国家科学基金会和拉德克利夫高级研究学院奖学金项目资助的一项研究中记录了他们的发现，并在科学期刊《地球和行星科学快报》上发表了该研究。
珍珠母的结构由小的多边形薄片组成。麻省理工学院地球、大气和行星科学系的克里斯汀·伯格曼（Kristin Bergmann）解释说，这些薄片的生长速度取决于周围的水温，她是这项研究的作者之一。
该团队收集了一种咸水蛤的化石样本——其中一些有2亿年的历史——并对它们进行了研究，以了解是什么影响了这些层的形成。虽然还有其他因素可能影响它们的厚度，但研究人员发现水温和薄片的宽度之间存在很强的线性关系。
这一发现可能会改变科学家寻找海洋温度数据的方式。目前的方法包括研究化石贝壳的化学成分，但正如吉尔伯特指出的那样，这通常是不准确的。在软体动物死亡后，贝壳有时会溶解然后重新结晶——新的晶体将捕获较晚时期的水温。
吉尔伯特解释说：“你有贝壳的一部分在[软体动物]死亡一百万年后重新结晶，另一部分在两千万年后重新结晶——所以当你测量整个贝壳时，你会得到一团糟。”
然而，物理测量贝壳的元素可以帮助科学家避免这个问题。虽然这种方法也有一些缺点——例如，贝壳内部的液体有时会在死亡后开始腐蚀它，从而改变其物理状态——但这是一个比化学成分变化慢得多的过程。
此外，这种方法也比尝试追踪深海沉积物的化学成分简单得多、成本更低且设备密集度更低。
吉尔伯特说：“它基本上使任何人都有可能测量古代温度。潜在的影响是巨大的，因为任何知道如何做到这一点的本科生都可以获取数据，并简单地将其转换为温度。”
她补充说：“当然，只有当我们从世界各地很多人那里获得大量数据后，这一切才会变得重要。但因为它太容易了，我希望它能被很多人接受。”
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