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一只尽职尽责的深海章鱼现在是世界上卵发育时间最长的记录保持者。人们观察到，在加利福尼亚海岸附近的一只雌性太平洋格兰章鱼连续守护它的卵将近四年半。
这超过了先前产前守护记录保持者——高山火蜥蜴，后者将其后代在体内保存长达四年。大多数产卵动物的看护时间要短得多。记录保持者鱼类，麦哲伦绵鳚（Harpagifer bispinis），在其卵上停留四到五个月。在对加利福尼亚头足类动物进行这些新观察之前，最长确认的章鱼卵守护时间为 14 个月——在实验室中观察到的一只雌性北极 Bathypolypus。“我们非常惊讶，”蒙特雷湾水族馆研究所的高级生物学家、布鲁斯·罗宾逊说，他是该报告的合著者，该报告于 7 月 30 日发表在《PLoS ONE》上。“我们测量的结果大大超出了所有人的预期。”
“这远远超出了我的预期——我的预期已经很长了，”芝加哥菲尔德博物馆的副馆长珍妮特·沃伊特说，她研究深海章鱼已有数十年。
章鱼通常不是长时间育卵的动物。大多数浅水章鱼在不到几个月的时间内出现，这可能是因为雌性章鱼产卵后会 24/7 全天候看护，照料和清洁卵，直到它们孵化。
“她会在那里，伙计”
2007 年 4 月，罗宾逊和他的同事们在对加利福尼亚州中部海岸的蒙特雷峡谷进行常规调查时，使用遥控潜水器 (ROV) 在海平面以下 1,397 米处探测，发现了一只孤独的G. boreopacifica章鱼。他们在 5 月的下一次潜水中再次发现了这只雌性章鱼，它有明显的疤痕。这一次，它有一窝卵。
在接下来的四年半时间里，该小组返回了 18 次，以找到同一只章鱼，在同一地点，守护着同一窝卵。由于几乎所有章鱼一生只产一窝卵，并且研究人员使用激光测量跟踪了卵的生长，因此团队确信他们正在观察的只是一组卵的非常缓慢的发育。例如，直到 40 个月后，研究人员才能看到卵内生长章鱼的形状。
每次团队从他们的船上放下 ROV 进行调查时，“科学家和飞行员都会猜测她是否还在那里，”罗宾逊回忆道。“随着月份的累积，科学家们变得越来越怀疑。另一方面，飞行员更有信心，[说]，‘她会在那里，伙计。’”
日渐消瘦
在漫长的育卵期，这只雌性章鱼曾经是纹理分明的紫色皮肤，变成了苍白色，肌肉张力下降，眼睛变得浑浊——这是衰老的迹象，衰老是章鱼自然死亡之前的快速老化。
然而，在多次潜水中，罗宾逊和他的团队从未见过这只雌性章鱼离开它的卵。“雌性章鱼很可能不会吃东西，”沃伊特说。由于冷水和不活动，这种动物可能以非常缓慢的新陈代谢维持生命。有一次，研究人员甚至试图给章鱼一块螃蟹，看看它是否会吃。它不会。“最终，当她变得憔悴和看起来虚弱时，甚至船上的船员也会挤进控制室，看看她是否还在坚持，”罗宾逊说。
团队最后一次看到这只G. boreopacifica雌性章鱼是在 2011 年 9 月。下个月，只剩下卵壳的破碎残骸，证明孵化成功。“在最后一次潜水中，当我们发现她不见了时，普遍的反应是如释重负，她的苦难结束了，同时也感到遗憾，我们将不会再见到她，”罗宾逊回忆道。
不同的策略
与浅水章鱼通常产下数千个微小的卵，孵化成浮游生物状的幼体不同，这只雌性章鱼似乎只有 160 个左右的大卵，这些卵长到约 3.3 厘米。G. boreopacifica章鱼是所有已知章鱼物种中发育最完善的，沃伊特在十年前的一篇论文中描述道。
罗宾逊说，尽管这种繁殖策略与大多数其他章鱼不同，“但鉴于该物种的成功，它似乎是有效的。”作为深海章鱼，该物种是在 ROV 潜入深沟时相对常见的景象。
这种漫长的育卵过程也表明该物种的寿命相对较长，这在大多数章鱼仅存活一两年时是罕见的。“[这里的]观察结果为理解寿命和育卵历史提供了极好的基准，”圣巴巴拉自然历史博物馆的名誉馆长埃里克·霍赫伯格说。霍赫伯格观察到不明种类的格兰章鱼在其手臂之间孵化了约 80 个非常大的卵的“卵球”。考虑到这些卵的大小和凉爽的水温，他认为这些和其他物种很可能也会孵化它们的卵超过四年。
他们的繁殖历史可能还会有更多惊喜。“关于深海头足类动物的生活史，还有很多东西需要学习，”他说。