来自《自然》杂志
根据本周向保护生物学家会议提交的一项分析，大脑发达的动物在不断变化的世界中可能不太容易灭绝，这或许是因为它们可以利用其更高的智力来调整行为以适应新的条件。这一发现暗示了一种为濒危物种优先考虑未来保护工作的方法。
加利福尼亚州帕洛阿尔托的斯坦福大学研究生物科学的埃里克·阿贝尔森说，所有哺乳动物的脑容量相对于身体大小的比例都是相当可预测的。“随着身体大小的增长，脑容量也会增长，但速度较慢，”他说。将脑容量与身体大小作图会形成一条整洁的曲线。但有些物种的大脑比该曲线预测的身体大小要大或小。而且，更大的脑容量与身体大小的比例通常意味着更聪明的动物。
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阿贝尔森研究了这种与曲线的偏差的大小及其与两组哺乳动物物种（“古老”和“现代”）的命运之间的关系。“古老”组包含过去4000万年里食肉目中的229个物种，其中大约一半已经灭绝。“现代”组包含北美6个目中的147个哺乳动物物种。对每个组的分析产生了类似的结果：体重小于10公斤且脑容量相对于身体大小较大的物种不太可能已经灭绝或被列入国际自然保护联盟的濒危物种红色名单。
对于大于10公斤左右的物种来说，拥有较大脑容量的优势似乎被体型较大的劣势所淹没。大型物种往往在生命后期繁殖，后代较少，需要更多的资源和更大的领地，并引起人类的注意，无论是作为食物还是作为捕食者。狩猎压力或可用空间的减少会给它们带来特别大的打击。
但是对于较小的哺乳动物，如啮齿动物来说，未来可能属于大脑发达的物种。研究表明，相对于身体大小而言，大脑较大的动物在被引入新地方时更容易茁壮成长，而阿贝尔森的研究表明，在适应当地的变化时，它们也会比它们较迟钝的同类表现更好。阿贝尔森说，这种大脑的适应性可以帮助它们度过难关，直到较慢的基因变化过程能够赶上变化的环境。“如果气候明显变冷，我可能无法在我的一生中在解剖学上适应，但如果我足够灵活，我就可以建造一个更温暖的房子。”
对特定特征与灭绝风险之间联系的其他调查发现，体型、饮食、种群密度、活动范围、寿命和生长速度的变化都与物种灭绝的风险有关。康涅狄格州纽黑文市耶鲁大学的生态学家沃尔特·杰茨说，使用多种特征对灭绝风险进行分析可能比基于单一特征的预测更有效和准确。杰茨说，这些分析还应考虑到气候变化和其他环境变化。
阿贝尔森对灭绝-脑容量关系应如何指导保护工作持不可知论态度。人们可能会主张将更多资源用于处于高风险的脑容量较小的物种。或者，人们可能会决定将更多精力用于为更聪明、更具适应性的物种铺平道路，因为它们可能具有更高的生存可能性。“我只能说，我希望这对任何做出这些决定的人都有用，”他说。