大多数微生物物种是“暗物质”

正如宇宙中的大部分物质被认为是“暗物质”一样，地球的大部分地区也居住着一种微生物类似物：已知存在但从未在实验室中培养过的微生物。

一项去年九月发表在mSystems上的新研究表明，这种微生物可能占人体外所有细菌属的81%。这些鲜为人知的生物体可能掌握着治疗疾病的新工具的秘密，并可能帮助我们了解极端环境中的生命，例如其他星球上的环境。

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微生物是地球上最丰富的生命形式。研究人员已经对野外许多物种的 DNA 进行了测序，但它们很难在实验室中培养，科学家通常一次只培养一个物种，以便在受控环境中对其进行研究。为了确定微生物暗物质的存在量，田纳西大学诺克斯维尔分校的微生物学家凯伦·劳埃德和她的同事将所有已知的微生物 DNA 序列与已培养物种的子集进行了比较。然后，他们推断出已测序但从未培养过的微生物的比例（图示）。劳埃德说：“我们在数量上发现，地球上如此多的微生物是我们从未真正了解过的东西。”

微生物物种的庞大数量——可能接近一万亿——意味着科学家不可能收集所有物种。许多物种存在于难以到达的地方，例如海洋底部或北极冻土层下。此外，并非所有微生物都能在旨在培育单一菌株的培养物中生存。安大略省滑铁卢大学的环境微生物学家劳拉·休格指出，有些微生物只能在更为复杂、自然的环境中生长，她没有参与这项研究。“它们从它们的群落中获得它们需要的，”她说，“所以这意味着你真的不能单独培养它们。”

但劳埃德对此持乐观态度。“我们仅仅通过已知的微生物就取得了巨大的进步，而且在这些[未知的微生物]中可能隐藏着更多的发现，”她说。“这为真正伟大的发现留下了可能性。”