有史以来最昂贵的恐龙化石或能揭示剑龙的秘密

我第一次参观美国自然历史博物馆（AMNH）时，到处都是媒体摄像机、成堆的记者证和浓厚的神秘气氛。我们都被邀请来见证*某物*的揭幕。博物馆明确表示，我们可以期待看到一件壮观的标本，它将“与传奇的最爱相媲美”，例如芝加哥菲尔德博物馆壮观而备受喜爱的*霸王龙*标本 Sue。

毋庸置疑，AMNH 没有让人失望。在人群前排的一群小学生倒计时后，幕布拉开，露出了 Apex，迄今为止发现的最完整、最大的剑龙化石之一。这件化石于去年 7 月以创纪录的 4460 万美元购得——这是有史以来拍卖会上售出的最昂贵的化石，据美联社报道——目前长期借给博物馆展出。

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Apex（以其尺寸恰如其分地命名）高 11.5 英尺，长 27 英尺，大约在 1.5 亿年前死亡——那是剑龙物种多样性和种群密度的鼎盛时期。Apex 大量骨骼（约 80%）被寻回，与其他具有相似骨骼材料量的剑龙标本相比，该标本的化石化过程异常完好地保存了其三维特征。“对我来说，重要的是这些骨骼来自骨骼的所有主要区域，因此我们没有遗漏这种动物的重要部分，”AMNH 的古生物学 Macaulay 馆长兼化石两栖动物、爬行动物和鸟类以及化石植物主管 Roger Benson 说。Apex 的完整性和尺寸可能为科学家提供一个关键机会来回答一些悬而未决的基本问题。

例如，伦敦自然历史博物馆的古生物学家和恐龙专家 Paul Barrett 解释说，研究人员仍然不确定剑龙巨大而标志性的背板有什么用处。它们是用来调节体温还是防御？如果是后者，它们在抵御攻击方面有多有效？有了大量保存完好的骨骼可供研究，科学家们势必会找到更多关于功能性的线索。

得益于 Apex 的完整性，它可以用来制作虚拟模型，以研究这种动物与较小标本相比是如何移动的，从而展示随着动物成熟，运动步态可能发生了怎样的变化。“Apex 为我们已经了解的所有其他剑龙遗骸增加了一个非常重要的比较点，而且尤其重要的是，它的尺寸接近尺寸范围的顶端，”Barrett 解释说。

Apex 的巨大尺寸也表明这具恐龙标本是在相对成熟时死亡的，这实属罕见。“恐龙过着一种摇滚明星般的生活方式，即快速生活，英年早逝，”Barrett 说，完全成年标本的缺乏在我们对这些动物如何以及何时达到完全成熟的认识中造成了很大的空白。

Benson 和 Barrett 描述了两种确定化石生物年龄的方法。首先，脊椎动物出生时的骨骼通常比死亡时多，因为有些骨骼最终会融合在一起。人类颅骨就是一个典型的例子，它由五个独立的骨骼组成，这些骨骼在出生后融合成一个结构。Benson 解释说，在 Apex 中，“每一块椎骨都融合了，这是年龄较大的一个非常明显的迹象。”

其次，就像树木年轮一样，骨骼生长的模式可以指示快速和缓慢生长的时期以及总体年龄。通过观察来自小型、年轻标本和像 Apex 这样的大型、成年标本的骨骼样本，可以构建一个模型，了解剑龙在其生命的不同时期何时以及以多快的速度生长。这可以产生关于其总体代谢和各个生命阶段持续时间的宝贵信息。