大多数恐龙可能长有类似鸟类的羽毛

首次在植食性恐龙的化石中发现了类似羽毛的结构，而非与鸟类密切相关的恐龙谱系。

史蒂文·斯皮尔伯格的《侏罗纪公园》可能需要稍微修改一下了——一个新发现的恐龙物种暗示，羽毛在古代野兽中比人们曾经认为的更为普遍。

研究人员在西伯利亚发掘出一种新的属和种的植食性恐龙（称为Kulindadromeus zabaikalicus）的数百块化石，它们同时具有羽毛和鳞片。这项发现表明，大多数恐龙都长有羽毛，它们最初用于保温或吸引配偶，后来才依赖羽毛的边缘进行飞行。这项研究的详细内容于今天（7月24日）发表在《科学》杂志上。

“我们第一次在一种与鸟类谱系相距甚远的恐龙中发现了类似羽毛的结构，”研究合著者、比利时皇家自然科学研究所的古生物学家帕斯卡·戈德弗罗伊特说。[查看这些长羽毛恐龙的照片]

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科学家们早就知道鸟类起源于恐龙。自 20 世纪 90 年代中期以来，中国的古生物学家一直在发现大约 20 个不同类群的长有羽毛的恐龙骨骼，但它们都属于一个单一的谱系，即兽脚亚目，其中包括霸王龙和迅猛龙。事实上，一些科学家认为霸王龙本身可能也长有一些羽毛。

戈德弗罗伊特和他的同事发现了数百个同一物种的骨骼，它们来自一种被称为鸟臀目的植食性恐龙谱系，这些恐龙大约在 1.6 亿年前的侏罗纪中期至晚期生活。研究人员发现这些化石被埋在一个似乎是一个大湖的底部。

“这是一种小型动物，不是很引人注目，”戈德弗罗伊特说。它大约 4.9 英尺（1.5 米）长；用两条细长的腿行走；并长有非常短的胳膊，他说。

这具小型恐龙骨骼的胳膊和腿周围都覆盖着保存完好的、类似绒毛的细长丝状物。由于这种动物不能飞行，科学家认为这些丝状物可能起到了保温作用。该标本还具有更复杂的羽毛，可能用于吸引配偶，戈德弗罗伊特说。这种动物有一条长尾巴，覆盖着大而薄的鳞片。

研究人员说，羽毛和鳞片等软组织的保存非常罕见，这解释了为什么之前发现的长有羽毛的恐龙化石相对较少。“保存羽毛的条件确实非常特殊，”戈德弗罗伊特说。

“这是第一次在与鸟类没有密切关系的恐龙中发现类似鸟类的羽毛，”加拿大卡尔加里大学的古生物学家达拉·泽伦尼茨基说，她没有参与这项研究。“这出乎意料地揭示了这种羽毛很可能存在于大多数恐龙群体中，”泽伦尼茨基在给《生命科学》的电子邮件中说。

苏格兰爱丁堡大学的古生物学家史蒂夫·布鲁萨特也同意羽毛可能存在于所有恐龙的共同祖先中。他说，这个想法并不新鲜；在中国发现的其他两个植食性恐龙化石具有简单的、丝状的羽毛，但这是否与鸟类羽毛有关，或者是否独立进化，还存在争议。现在，这一新的证据“证明了羽毛也存在于植食性恐龙中，”布鲁萨特告诉《生命科学》。

至于化石鳞片，它们类似于现代鸟类的鳞片，而现代鸟类的鳞片实际上是退化的羽毛，研究人员说。例如，在鸡中，皮肤中的基因控制羽毛的发育。如果这些基因被修改，鸡的腿上就会长出羽毛，就像英国鸡一样。戈德弗罗伊特说，也许原始恐龙已经开发出这种遗传机制，可以阻止羽毛在其身体的某些部位发育。

研究人员说，必须发现更多的化石，才能确定除了兽脚亚目和鸟臀目之外的其他恐龙群体是否也长有羽毛。“我们在西伯利亚的一个地方发现了[长有羽毛的化石]，我们现在将四处看看是否能找到更多，”戈德弗罗伊特说。