太空飞行可能真的是一件令人头痛的事——字面意义上的。自从阿波罗计划时代以来，宇航员就报告说在他们的微重力环境期间经历了头部疼痛。而且他们中的许多人从未在地球上处理过复发性头痛。似乎关于太空旅行的某些因素有时会引发偏头痛或紧张性头痛样症状，包括疼痛、对光敏感，偶尔还会出现恶心。
然而，直到最近，这些报告在很大程度上还是零星的和轶事性的。现在，一项新的研究，于3月13日发表在《神经病学》杂志上，证明这些神秘的“太空头痛”实际上非常常见。研究人员分析了24名宇航员在为期数周的太空探险期间记录的日志数据，以及在研究之前执行太空任务的42名宇航员的回顾性健康数据。他们发现，在离开地球的头七天内，头痛不仅仅是偶尔的不便——它们是常态。“几乎每个[接受调查的]在太空中的人都遭受了头痛，尤其是在第一个星期，”荷兰莱顿大学医学中心的神经学家，也是这篇新论文的合著者罗恩·范·奥斯特豪特说。
这种高患病率对研究人员来说是有道理的；毕竟，当人体首次进入微重力环境时，会发生许多奇怪的事情。血液开始汇集在躯干和头部，导致面部肿胀，有时还会出现视觉障碍。内耳中帮助我们保持平衡的液体也会因缺乏重力而受到干扰，导致方向感丧失和晕动病。
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宇航员通常会适应这些症状，不适感在太空中的几天后开始消散。但太空头痛的情况并非如此。对于在太空中接受调查的87%的宇航员来说，头部疼痛在整个任务期间持续复发，通常伴有鼻窦压力和充血。超过一半的在返回地球后接受调查的宇航员报告说，在他们的任务中至少经历过一次头痛。许多参与者报告说，通过服用阿司匹林或其他止痛药来治疗这些症状；其他人报告说，睡眠和锻炼有所帮助。
虽然很难确定确切的原因，但研究人员怀疑这些头痛来自宇航员体内重新分布的液体引起的颅内压升高。随着重力松开它的束缚，血液、淋巴液和脑脊液从它们通常的位置漂移，并开始在其他地方施加压力。如果这是太空头痛的原因，那么它将与一种已知的太空旅行疾病——航天飞行相关神经眼综合征相符，在这种综合征中，压迫眼球后部的液体会损害宇航员的视力。
而且太空头痛可能比研究表明的还要常见。“评估头痛的问题之一是它们是主观的，而且[头痛回忆]容易出现报告偏差，”英国伯明翰大学的神经病学教授亚历山德拉·辛克莱尔说，她没有参与这项研究。例如，宇航员可能会淡化其症状的频率和严重程度，因为他们担心被停飞或显得“虚弱”。
样本量有限也带来了挑战。辛克莱尔说，理想情况下，这项研究应该能够从更多人那里收集数据，“但这在太空研究中几乎是不可能的。”她指出，研究人员在克服这些限制方面做得非常出色，并称这篇论文“非常重要且有趣”。
为了更好地了解导致这些太空头痛的原因，范·奥斯特豪特和他的团队计划将宇航员的报告与生物学数据进行比较，包括眼部扫描、脑部扫描以及血液、头发和尿液样本。最终，范·奥斯特豪特希望这项工作将帮助科学家们在离家更近的地方治疗人们的头痛，因为人们在地球上也可能患上类似的紧张性头痛。
“我真的很喜欢太空研究，”他说。“[但是]与此同时，我也觉得我们所做的一切都需要为了造福地球上的人们而完成。”