费米悖论的名字来源于物理学家恩里科·费米在20世纪50年代访问新墨西哥州洛斯阿拉莫斯国家实验室。有一天，当费米与物理学家同事埃米尔·科诺平斯基、爱德华·泰勒和赫伯特·约克一起去吃午饭时，其中一位同事提到了《纽约客》上的一幅漫画，漫画描绘了外星人从纽约街头偷公共垃圾桶。稍后用餐时，费米突然回到外星人的话题，问道：“大家都去哪儿了？”
尽管并非所有人都同意费米究竟在质疑什么，但这个“悖论”通常被解释为费米对他没有发现任何其他银河系智能文明迹象表示惊讶。因为一个简单的估计表明，一个先进的文明可以在远短于银河系年龄的时间内到达银河系的每个角落，问题就出现了：为什么我们看不到他们？
自从费米提出这个问题以来的这些年里，人们已经提出了几十种解决“悖论”的潜在方案。
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特别是，一些科学家认为，外星信号的缺失是“大过滤器”——一个大多数生命无法穿透的进化瓶颈——的结果。如果这是真的，那么这个大过滤器要么在我们过去，要么在我们未来。如果它在我们身后，那么它可能发生在生命自发出现时，例如，或者当单细胞生物过渡到多细胞生物时。无论哪种方式，都意味着复杂生命是罕见的，我们甚至可能在银河系中是孤独的。另一方面，如果大过滤器在我们前方，那么大多数先进文明最终可能会撞到墙壁并停止存在。如果是这样，那也可能是人类的命运。
相反，我们想提出一种思考费米悖论的新方式。有理由认为，有机大脑的大小和处理能力存在化学和代谢限制。事实上，我们可能已经接近这些限制。但是电子计算机（更不用说量子计算机了）没有这样的限制。因此，根据对“思考”的任何定义，有机的人类类型大脑的能力和强度最终将被人工智能（AI）的思考所完全淹没。我们可能正处于达尔文进化的末期，而技术智能生物的进化才刚刚起步。
很少有人怀疑机器会逐渐超越或增强我们越来越多的独特人类能力。唯一的问题是什么时候。计算机科学家雷·库兹韦尔和其他一些未来学家认为，人工智能的统治地位将在短短几十年内到来。其他人预计要几个世纪。然而，无论哪种方式，与产生人类的进化时间尺度相比，技术进步所涉及的时间尺度都只是瞬间。更重要的是，技术时间尺度小于未来广阔宇宙时间的百万分之一。因此，未来技术进化的结果可能会像我们在智力上超越栉水母一样超越人类。
但是意识呢？
哲学家和计算机科学家争论意识是否是一种特殊的属性，只与人类、猿和狗拥有的那种湿润的有机大脑有关。换句话说，电子智能，即使它们的能力看起来超人，是否仍然缺乏自我意识或内在生活？或者也许意识会在任何足够复杂的网络中产生？
有些人说这个问题是无关紧要的和语义上的——就像问潜艇是否会游泳一样。我们不这么认为。答案至关重要地影响着我们对我们所描绘的遥远未来情景的反应：如果机器是哲学家所说的“僵尸”，我们将不会像对待我们的体验一样赋予他们的体验相同的价值，后人类的未来似乎相当黯淡。另一方面，如果它们是有意识的，我们当然应该欢迎它们未来霸权的 перспектива。
现在假设确实有许多其他行星开始了生命，并且其中一些或大多数行星遵循了与地球有些相似的进化轨迹。即便如此，那种进化中的关键阶段也极不可能与地球上的阶段同步。如果一颗系外行星上智能和技术的出现明显落后于地球上发生的情况（要么是因为这颗行星更年轻，要么是因为一些“过滤器”花费了更长的时间来协商），那么那颗行星显然不会显示出智能物种的迹象。另一方面，在比太阳更老的恒星周围，生命可能已经有十亿年或更长时间的领先优势。
有机生物需要行星表面环境来进行导致生命起源的化学反应，但是如果后人类过渡到完全电子化的智能，它们将不需要液态水或大气层。它们甚至可能更喜欢零重力，特别是为了建造大型人造物。因此，非生物“大脑”可能会在深空中，而不是在行星表面，发展出人类无法想象的力量。
人类技术文明的历史可能只有几千年（最多），可能再过一两个世纪，人类就会被无机智能超越或超越，然后无机智能可能会持续存在，以比达尔文进化更快的速度继续进化数十亿年。也就是说，有机的人类水平的智能可能通常只是一个短暂的阶段，之后机器会接管。如果外星智能也以类似的方式进化，我们最不可能在它仍然以有机形式体现的短暂时间片段中捕捉到它。特别是，如果我们探测到外星智能，它更可能是电子的，其中主要的生物不是血肉之躯——甚至可能不位于行星上，而是位于深空中的空间站上。
戴森球结构围绕恒星的示意图。图片来源：cokada/Getty Images
那么问题就变成了，电子文明可以存活数十亿年的事实是否会严重加剧费米悖论。答案是：不尽然。虽然我们大多数对费米悖论和外星迹象的缺失感到困惑的人都将其他文明想象成扩张主义和侵略性的，但事实并非一定如此。关键在于，尽管达尔文的自然选择在某种程度上至少将优胜劣汰放在首位，但后人类进化（不涉及自然选择）不一定是侵略性的或扩张主义的。这些血肉之躯文明的电子后代可以存活数十亿年——也许过着安静、沉思的生活。
到目前为止，搜寻地外智慧生物（SETI）的重点一直是无线电或光学信号，但我们也应该警惕非自然建筑项目的证据，例如“戴森球”，它是为了收集大部分恒星能量而建造的，甚至要警惕太阳系内潜伏着外星人造物的可能性。
如果SETI成功，我们认为它观察到的信号不太可能是一个简单的、可解码的信息。它更可能是一些超出我们理解范围的超复杂机器的副产品（甚至可能是意外或故障）。即使信息被传输，我们也可能无法将其识别为人工的，因为我们可能不知道如何解码它们。一位只熟悉调幅的资深无线电工程师可能很难解码现代无线通信。事实上，今天的压缩技术旨在使信号尽可能接近噪声。
因此，总结一下：关于先进或智能生命的推测比关于简单生命的推测要脆弱得多。我们认为，这表明SETI搜索可能揭示的实体具有以下三个特征：
它们不会是有机的或生物的。
它们不会停留在其生物前身居住的行星表面。
我们将无法理解它们的动机或意图。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。