研究人员首次表明，蚊子幼虫会吃掉微小的塑料碎片，这些塑料碎片会在它们变态为成虫的过程中留在体内。英国雷丁大学动物学副教授阿曼达·卡拉汉说，这意味着它们和类似的昆虫可能会将污染水生生态系统（许多昆虫在其中度过幼年期）的塑料颗粒传播给鸟类或蜘蛛等陆地捕食者，从而“污染一个全新的环境”。
卡拉汉的研究，本周在《生物学快报》上详细介绍，是关于微小塑料潜在影响的最新研究之一，这些微小塑料是从海底到农田土壤积累的，因为较大的塑料垃圾会分解。这些微塑料非常小，甚至可以被最小的生物摄入，增加了它们可能在食物链中积累的可能性。然而，这种情况是否正在野外发生，以及如果发生，其规模是否会对整体环境产生重大影响，仍有待观察。
从蚯蚓到贻贝，许多物种不可避免地会吃掉塑料颗粒。卡拉汉想看看蚊子是否也会这样做，以及它们是否会在整个生命周期中保留污染物。她的团队将蚊子幼虫暴露于两种尺寸的荧光聚苯乙烯颗粒（2微米和15微米，分别约为大肠杆菌细菌和1.5个人类血细胞的大小），然后将它们放入干净的水中。当研究人员解剖了几只幼虫后，他们在它们的肠道中发现了微塑料。该团队在更多蚊子发育成蛹（不进食）以及成虫后再次解剖了它们，仍然在相当于昆虫肾脏的器官内发现了微塑料。“所以它们在幼虫期吃下的东西留在了消化系统内，”卡拉汉说。
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发现的颗粒数量确实随着发育的每个阶段而下降；卡拉汉说，这可能表明蚊子在幼虫阶段以及一旦变成成虫就会排出一些它们吃下的东西。但还需要进一步的研究来证实这种猜测。
正如微塑料研究在实验室中经常出现的情况一样，幼虫暴露于塑料的量可能远远大于蚊子在环境中会遇到的量，挪威科技大学的生态毒理学家马丁·瓦格纳说，他没有参与这项新研究。他还指出，在蚊子体内发现的量也相对较低。瓦格纳的一位博士生进行了一项类似于卡拉汉实验的实验——尽管使用的是一种蠓，并且微塑料的浓度较低——但他表示，并没有发现同样的终身滞留现象。
卡拉汉说，这项研究的下一步将是对来自微塑料污染地区的蚊子进行环境采样，以查看他们是否发现与他们在实验室中发现的生命阶段之间转移的相同证据。她还想看看这种情况是否发生在其他经历这种变态的昆虫身上。
该团队尚未发现微塑料正在损害蚊子自身存活率的迹象。但研究结果引发了人们的担忧，即蚊子幼虫可能会从例如池塘底部吸收微塑料，并最终将其转移给以成虫为食的陆生鸟类、蝙蝠和其他动物，从而将塑料颗粒送上食物链。“如果没有其他途径，它们就不会摄取这些塑料，”卡拉汉说，否则这些塑料只对水生生物可用。
微塑料在动物肠道中积聚可能会抑制其食欲，从而可能降低其生长和繁殖能力——这已在某些物种中得到证实。但与汞等污染物不同，目前尚不清楚微塑料有多容易逃离肠道并到达其他器官。而且微塑料有各种各样的尺寸、形状和聚合物类型，这可能会产生同样多样化的影响。瓦格纳还指出，蚊子和其他动物也会接触到许多它们无法消化的天然颗粒——但它们已经适应了处理这些颗粒，微塑料是否会产生不同的结果还有待观察。
卡拉汉认为，蚊子不太可能通过叮咬将微塑料转移给人类或其他动物；要发生这种情况，塑料颗粒必须以某种方式进入昆虫的唾液腺。相反，她说，“我认为这里的人类角度是关于人类的影响——这是关于人类对生态系统的影响。”