对许多人来说，土壤只是我们脚下的泥土。但新的研究表明，对于地球上超过一半的物种来说，土壤是至关重要的栖息地，而且是一个岌岌可危的栖息地。
“我认为土壤正迎来一个重要时刻，”瑞士联邦森林、雪和景观研究所的真菌生态学家马克·安东尼说。“我们开始意识到，我们在全球范围内真的把土壤搞砸了。”
安东尼是一项研究的共同作者，该研究于周一发表在《美国国家科学院院刊》上，该研究计算出地球上约有59%的物种依赖土壤来完成其生命周期的一个或多个阶段。这个数字与之前对所有动物的总体估计（约四分之一）相比，变化幅度很大。“我确实带着期望而来，认为这个数字会远高于大家所说的，因为 25% 感觉很低，”安东尼说。“这感觉就是不对劲。”
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因此，安东尼和他的同事着手整理现有的全球物种丰富度和土壤生物多样性估计数据，这些数据涉及生命中最主要的群体，包括细菌、真菌、植物、昆虫和哺乳动物。他说，这是一项具有挑战性的工作，因为科学家们对于其中一些群体仍然有很多需要了解的地方——包括那些生活、筑巢或以其他方式密切依赖土壤的成员。
“我一直在等待这样的研究，”科罗拉多州立大学的土壤生态学家戴安娜·沃尔说，她没有参与这项研究，但在发表过程中审阅了该研究。
“我认为作者根据我们目前科学的状况做得很好，”西弗吉尼亚大学研究土壤微生物群落的艾姆伯·莫里西说，她也没有参与这项新研究。“在土壤生物多样性方面肯定存在一些盲点，并且有很多关于‘评估多样性的最佳方法是什么？’的问题。”
在他们调查的群体中，研究人员发现Enchytraeidae（或称蚓蚓）对土壤的依赖性最高，为 98.6%。这些动物是蚯蚓的微型近亲，一生都可以在土壤中度过。哺乳动物对土壤的依赖性最低，约有 4% 的哺乳动物在其生命周期的一个或多个阶段依赖土壤。例如，一些哺乳动物，如草原犬鼠，在地下筑巢。其他生命群体，如植物，则介于这些极端之间。虽然许多植物物种从地面生长出来，但像空气凤梨这样的物种生长在树上，远离土壤。
在所研究的群体中，约有 59% 的物种需要土壤才能生存。安东尼说，即使对他来说，这个数字也高得惊人。他预计，随着科学家们更多地了解隐藏在地下的物种，确切的数字会发生变化，但他表示，对土壤的依赖程度才是最重要的，因为它显示了这种环境对地球生命的低估价值。
“我把这在很大程度上看作是一次人口普查，”安东尼说。“希望我们能利用这次调查的结果，将更多的精力投入到土壤的保护和恢复中，因为我们目前真的没有这样做。”