五年前，心理学家宝拉·尼登塔尔在重读《草原小屋》系列时，脑海中浮现出一个问题：在19世纪的美国平原上，文化融合如何影响人们表达情感的方式？从外向的意大利人到沉默寡言的瑞典人，各种移民群体不得不在耕作和贸易期间进行交流。她想知道，这个国家长期的移民历史是否影响了我们表达情感的方式。
2011年，尼登塔尔在一篇由布朗大学两位经济学家撰写的论文中找到了她回答这个问题所需的数据——过去500年间移民到不同国家的文化数量。利用这些数据，尼登塔尔和她在威斯康星大学麦迪逊分校的研究生最近发表了两篇论文，证明来自异质文化——那些具有更悠久移民历史的文化——的人们，比来自同质文化的人们更容易识别情感。
尼登塔尔说：“如果你分享语言和文化，你就不需要那么富有表情。” 如果你没有共同的背景，你就会希望你的情绪显而易见，并清楚地表达你的观点。
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在尼登塔尔研究小组发表的论文之一中，该论文于2015年发表在《美国国家科学院院刊》上，第一作者玛格达莱纳·雷克洛夫斯卡和她的合著者让来自九个国家的726人完成了一份关于他们如何对不同面部表情做出反应的问卷。研究人员发现，来自历史上文化异质性较高的文化的人们倾向于将微笑视为与人友好或接近他人的好理由。然而，来自同质文化的人们更常将微笑视为展示优越感的方式。“微笑基本上就像语言——你在不同的方式中使用它们，”现在在威尔士卡迪夫大学的雷克洛夫斯卡说。
在这一研究的基础上，尼登塔尔实验室目前的博士候选人艾德丽安·伍德收集了来自代表82种文化的92篇论文的关于情感识别的现有数据。她研究了受试者将正确的情感归因于照片、视频或录音的频率，并将其与表达者所在国家的历史异质性进行了比较。她发现，来自移民率较高的文化的人们表现出更容易识别的面部表情和声音线索。“文化会不断发展以应对其社会和生态环境的特殊挑战，”伍德说，她的研究于今年一月发表在《情感》杂志上。
研究人员希望尽快调查更多的普查数据，这可能会揭示异质人群需要多长时间才能改变他们表达情感的方式。“悠久的移民历史改变了整个文化，”尼登塔尔说。