非洲大陆拥有多种多样的栖息地类型，但热带草原生态系统覆盖了大约一半的面积。哪里有热带草原，哪里就有火灾。“这是系统生态学的重要组成部分，”利物浦大学生态学家詹姆斯·R·普罗伯特说。燃烧使草得以占据主导地位，防止较高的灌木和带刺的矮树侵占景观。草的减少可能会排挤掉牛羚等物种，这些物种以壮观的年度迁徙而闻名。
十年前，研究人员将坦桑尼亚塞伦盖蒂国家公园内火灾的减少归因于牛羚种群在牛瘟（一种病毒性疾病）流行后的恢复。当数百万只牛羚狼吞虎咽地吃草时，它们从景观中移走了燃料，使得火灾不那么频繁和严重。
但普罗伯特和他的同事发现，即使在20世纪90年代中期牛羚种群稳定下来之后，以热带草原为主的塞伦盖蒂-马拉生态系统（横跨坦桑尼亚-肯尼亚边境，其中受保护的塞伦盖蒂国家公园只是其中一部分）的火灾仍在继续减少。他们对卫星数据的分析显示，该地区在2001年至2014年间，野火减少了40%，这与该地区牲畜的急剧增加同时发生。他们在7月份的《全球变化生物学》杂志上报告了他们的发现。
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“如果你有大量的食草动物吃草，那么你的火灾就会减少。这是众所周知的，”普罗伯特说。“但我不认为有人意识到火灾下降的程度，并将其与牲畜联系起来。”
“这是一个非常有趣的模式，”圭尔夫大学生物学家约翰·弗里克塞尔说，他没有参与这项研究。然而，他警告说，15年的数据仍然是一个相当少量的信息，从中得出明确的结论。“像这样的短期相关性表明，这里有一些有趣的东西，可以为更深入的实验分析提供基础，”他补充道。这项研究可能包括人为控制某些地区的火灾频率或放牧强度，然后监测景观随时间的反应。
普罗伯特指出，其中一些地方正遭受一种“公地悲剧”，牲畜使用的资源超过了一个地区所能承受的。他说，自然资源保护主义者可以考虑与牧民合作制定轮牧计划，从而随着时间和空间推移分散动物的影响。普罗伯特等人的研究继续揭示像塞伦盖蒂-马拉这样的野外地区与人类活动有着千丝万缕的联系。