你是否曾想过，究竟是什么让你成为现在的你？如果你的所有记忆都消退了，你的身份会随之瓦解吗？朋友和家人还会认为你和以前是同一个人吗？对于因阿尔茨海默病而经历记忆丧失的530万美国人来说，这些可怕的问题不仅仅是理论上的。
幸运的是，科学似乎表明，被剥夺记忆并不等同于被剥夺身份。一项新研究发现，“一个人是谁”主要由其道德行为来定义，而不是由其记忆能力或其他认知能力来定义。因此，尽管阿尔茨海默症和其他神经退行性疾病可能会严重影响个体的精神功能，但患者可以从以下事实中找到一些安慰：当严重的记忆缺陷没有伴随道德特征的改变时，似乎不会影响他人对“你是谁”的看法。
确定定义一个人身份的因素是一个古老的哲学问题，最早在17世纪由早期的英国经验主义者约翰·洛克认真考虑。根据洛克的“记忆理论”，一个人的身份只延伸到他记忆中过去的范围。换句话说，一个人是谁，关键取决于他记得什么。因此，当一个人的记忆开始消失时，他的身份也会随之消失。
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这种将身份视为记忆的观点得到了心理学研究的实验支持。2004年的一项研究跟踪了阿尔茨海默症患者，发现那些在标准心理测试中表现出情景记忆（一个人对自己过去经历和事件的了解）受损的患者，其身份的强度和质量都发生了变化。身份的强度是通过患者在回答“我是谁？”这个问题时给出的独特陈述的数量来衡量的，而身份的质量则通过他们答案的抽象程度来衡量，即他们缺乏具体细节。这些发现似乎暗示着情景记忆创造了一个连续的第一人称叙事，有助于形成自我意识。
然而，其他科学家仍然不认同洛克的观点，因为一些人认为，对身份更重要的是道德能力——这是以前的研究没有充分控制的一个变量。这种想法的证据来自社会认知研究，该研究发现印象形成很大程度上取决于道德维度。换句话说，我们如何看待他人——他们是积极的还是消极的，是应该接近还是应该避免——主要取决于我们对他们道德品格的评估，而不是他们的智力、知识或其他性格特征。道德对身份至关重要的概念被恰当地称为本质-道德-自我假设。
来自亚利桑那大学和耶鲁大学的研究人员决定在一个真实世界的临床人群中直接研究这个假设。他们的研究旨在测试哪些类型的认知损伤会导致人们在他人眼中不再像他们自己。该设计的一个关键要素是从第三人称观察者的角度，而不是从个人自身的角度测试身份的变化。除了规避第一人称叙述中固有的许多可靠性问题外，关注感知的身份还使研究人员能够评估记忆和道德变化对患者与他人关系的影响。这是一个极其重要的方面，因为当某人看起来“不像同一个人”时，患者与亲人或照顾者之间的社会联系会迅速恶化。这些联系对一个人的福祉和健康至关重要，因为它们是一个人与生活中和外界的人们之间的联系感的来源。
研究人员招募了248名志愿者，他们的家庭成员患有三种类型的神经退行性疾病之一。患者患有阿尔茨海默症、额颞叶痴呆或肌萎缩侧索硬化症（ALS），每种疾病的特征是相对不同的认知和行为变化。虽然ALS主要影响运动功能而非精神功能，但阿尔茨海默症和额颞叶痴呆都会影响认知。然而，阿尔茨海默症严重影响记忆和智商等，而额颞叶痴呆患者往往会发生道德特征的改变，即诚实、同情、正派和正直等。
参与者，其中大多数与患者结婚或有浪漫关系，被指示指出自从疾病开始以来，患者在30个特征类别中发生了多少变化；15个与道德有关，另外15个与性格有关。为了评估感知身份的变化程度，参与者被要求提供有关疾病发展过程中患者与他们的关系发生的任何差异的信息。例如，他们被问及诸如“患者是否曾经看起来像陌生人？”和“你是否觉得你仍然知道患者是谁？”之类的问题。
对数据的分析显示，当参与者观察到患者的道德特征发生变化时，他们认为患者的身份受到了最大的破坏。其他认知缺陷（如失忆症）对身份的感知没有产生可衡量的影响。因此，由于额颞叶痴呆症特别影响到道德推理和行为的额叶功能，因此额颞叶痴呆症患者的感知身份变化最大。
有趣的是，尽管由于运动功能的广泛恶化导致了严重的身体外观扭曲，但患有ALS的患者在感知身份方面没有显示出显着变化。尽管阿尔茨海默症患者的身份感知有轻微变化，但这与道德特征的变化有关，而不是记忆丧失有关。
这些发现对神经退行性疾病患者具有重要意义。旨在帮助患者从道德特征（如利他主义、怜悯和慷慨）的角度理解自己的努力，可以恢复他们随着记忆消退或认知能力下降时的身份感和控制感。仅仅知道他人仍然认为他们是同一个人，即使他们感觉自己的身份正在改变，也可以让他们安全地保护自己的自我意识。此外，研究结果强调，未来需要在疾病面前特别关注维持道德功能中涉及的认知能力的神经干预和临床治疗。
这项新研究也是对围绕“是什么造就了现在的你”这个古老问题的讨论的重要知识贡献。看来，定义我们的不是我们的智力或我们对过去的了解，而是我们的道德行为。本质上，身份不是我们知道什么，而是我们代表什么。