现代道德的根源长期以来一直是心理学家、哲学家和神经科学家争论的焦点。我们的伦理基础是源于我们相对较新的理性能力，还是源于我们古老的情感？最近的研究为这样一种观点提供了支持，即我们的许多是非感都归功于我们的动物祖先。
灵长类动物研究支持了道德先于理性的证据。例如，一只黑猩猩有时会为了拯救同伴而溺水，如果这样做可以防止其他同伴受伤，它会拒绝食物。但这并不是说它们是道德上复杂的生物，但正如埃默里大学的灵长类动物学家和心理学家弗朗斯·德瓦尔解释的那样，“这不像道德和我们的道德规则仅仅是宗教或哲学思想的纯粹发明。”德瓦尔的研究表明，我们的道德是我们祖先社会倾向的产物，这表明它至少部分是一种进化特征（查尔斯·达尔文也认同这一观点）。科罗拉多大学博尔德分校的荣誉教授马克·贝科夫说，狗似乎也具有敏锐的“野性正义”感。他观察到玩耍的狗之间存在道德感。“动物知道是非，”他指出。
如果道德是天生的而不是后天习得的，那么它应该留下生物学痕迹。研究表明，道德决策涉及大脑中与亲社会倾向和情绪调节相关的某些部分，例如腹内侧前额叶皮层。在脑部扫描中，当受试者选择向慈善机构捐款时，该区域会亮起，而该区域受损的人会做出意想不到的道德判断。一些伦理困境也会激活参与理性决策的大脑区域，例如一个叫做前扣带皮层的区域——这一发现暗示，即使道德根植于情感，但更高层次的大脑功能也可能对我们的道德做出贡献。
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德瓦尔最终表示，我们需要感谢我们的进化祖先，不仅仅是因为他们有兽性冲动。“当人类互相残杀或犯下种族灭绝罪时，我们说我们的行为像动物，”他说。但是，“你可以在我们的积极行为方面看到同样的事情。”