最近，我在我家的阁楼里整理旧物，为搬到全国各地做准备。灰尘满身，并且开始因为劳累而变得暴躁，我发现了一个密封的箱子，上面标着“VHS 录像带”。我把箱子搬到我的办公室并打开了它。在最上面的一堆是一盘我多年未曾想过的录像带，一股记忆涌回了我大脑昏暗的角落。
这是一盘专业制作的电视特辑的拷贝，名为阴谋论：我们真的登上了月球吗？ 当我看到它时，我笑了。早在 2001 年，我就收到了这盘录像带，就在它播出之前。它是由我的同事丹·韦尔加诺寄给我的，当时他在《今日美国》工作（现在是《大众科学》的观点编辑）。一周前他给我打过电话，问了我一些天文学问题，但在我们聊天时，他问我是否听说过这个节目，这个节目质疑美国国家航空航天局阿波罗登月的真实性，并且将在下周在福克斯电视台播出。我没有听说过，尽管巧合的是，我写过一本书，其中有一章是关于相信阿波罗登月是伪造的人，所以他提出寄给我看看。
在我与丹谈话几天后收到邮件后，我带着不屑、厌恶和沮丧的心情观看了它。提出的说法毫无新意，而且可笑地糟糕。这种阴谋论拥护者的惯用伎俩是提出一个说法，但只给出部分解释，隐瞒真正理解它所需的最后一点证据；这样他们就可以“只是提出问题”，而不必费力地令人满意地回答这些问题。
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那时我坐下来写了一篇逐点驳斥该节目的文章，然后我等到节目播出后才将其发布到网上。反响是压倒性的：我收到了数百封电子邮件——有些是支持的，很多则不然（“疯子行为”是我更喜欢的说法）。我甚至收到了美国国家航空航天局的人的感谢，包括一位阿波罗宇航员，我要指出的是，他实际上在月球上行走过。
我评论的在线流量爆炸式增长。毫不夸张地说，它帮助我开启了作为科学传播者和反科学揭穿者的职业生涯。我继续在世界各地就该节目中荒谬的说法发表演讲。
但这付出了代价。这个电视节目非常受欢迎，以至于福克斯电视台在几周后重播了它。作为一个太空迷和阿波罗的超级粉丝，看到我们技术社会最伟大的成就之一以这种方式受到侮辱，我感到非常恼火。
然而，今天，这种阴谋论大多被扔进了垃圾箱；你几乎听不到关于它的消息了。人们已经转移了注意力。而这就是问题所在。即使在当时，当我发表演讲嘲笑该节目和阴谋论时，我也小心地指出，这种反科学思维是危险的。如果一位政治家——他们中的许多人并不以掌握科学而闻名——接受了这种胡说八道，并浪费了大量纳税人的钱和美国国家航空航天局的时间来调查它怎么办？
我对此既有一种沾沾自喜的正确感，又为自己的天真感到非常尴尬。尽管对美国国家航空航天局的国会调查将是一场闹剧，但事后看来，我可以说这也只是倾盆大雨中的一滴水。
对不明飞行物（现在称为 UAP，或不明空中（或有时是异常）现象）的信仰往往会周期性地流行起来，现在又再次兴起。尽管缺乏任何真正的证据，并且通常依赖于模糊物体的摇摇欲坠的视频，这些物体被广泛解释为气球和飞机等世俗来源，以及可笑的糟糕的假外星人尸体，但这些说法似乎受到了轻信的媒体甚至有时是政府官员的认真对待。如果说不明飞行物教会了我们什么，那就是糟糕的想法永远不会真正消失。它们只是改头换面。
更直接和更大的影响已经体现在反疫苗胡说八道的惊人崛起上。这种事情已经存在很长时间了，但在 1998 年，安德鲁·韦克菲尔德，他后来成为一位名誉扫地的前医生，在《柳叶刀》杂志上发表了一项研究，在疫苗和自闭症之间建立了欺诈性的联系。这篇论文引发了现代反疫苗运动。反疫苗者使用了与登月骗局节目相同的许多类型的糟糕逻辑和证据隐瞒。
大约在同一时间，神创论者正在打入公立学校系统，他们将反生物学意识形态巧妙地伪装成“智能设计”，或 ID。《基茨米勒诉多佛地区学区案》当神创论者试图推动一本 ID 书籍作为课堂生物学教材的替代品时，将这一努力带入了全国的关注。他们的主张中存在糟糕的逻辑和必要的证据隐瞒吗？绝对是。
当然，在千禧年末，我们已经被化石燃料行业长期欺骗了几十年，他们淡化了全球变暖的科学，同时积极鼓励每年向我们的大气层释放数十亿吨二氧化碳。气候科学否认者让登月否认者看起来很古怪。
这个清单还在继续。在每一步中，这些团体都能够说服政治家支持他们的观点，有时甚至将他们的反科学信仰编入法律。唐纳德·特朗普总统执政期间，科学虚假信息泛滥成灾，达到了顶峰，他对现实的攻击变得如此之多，以至于几乎无法追踪。他的政府在新冠疫情、气候科学、疫苗接种、环境保护署等方面胡作非为……所有这些以及更多都产生了深远的国内和国际影响，世界仍在从中挣扎。
阴谋思维必然会颠倒科学过程，首先确定结论，然后在寻找证据支持它的同时，忽略或攻击任何反对它的证据。这种心态很容易受到政治群体思维的塑造，政治群体思维会放大封闭的信仰体系，使其免受外部补救。邪教般的行为，例如匿名者 Q 运动的支持者的行为，可能在这种环境中最初只是一个离群值，但最终会变成日常意识形态。我们现在从一些在中期选举中再次当选的国会议员身上看到了这一点，这表明他们仍然获得支持，不仅尽管如此，而且正是因为他们相信和说出的古怪事情。以及他们的所作所为。
显然，指责美国国家航空航天局伪造了登月并不是所有这些可憎的且明显是错误信仰的原因，但它们是密切相关的。愿意在没有证据的情况下相信此类说法，无视专家经验并接受阴谋论思想在这里发挥作用，而像阿波罗任务是骗局这样较小、更“有趣”的想法是通往胡说八道宇宙的敲门砖。它们可能看起来无害，但它们不会通向任何好的地方。
这就是科学现实的如履薄冰的本质：正确的道路是有限的，而错误的道路是无限的。坚持走在正确的道路上，你就会看到世界的本来面目。一旦偏离，各种不真实的说法都会变得同样合理。
至于我的 VHS 录像带，在我收拾房子时短暂地回忆了一下之后，我把它扔进了它所属的垃圾桶。但片刻之后，我皱着眉头把它捡了回来。它可能是垃圾，但它也是我们必须继续战斗的原因和原因的象征。它现在放在我的书架上，提醒我们单个病毒颗粒可能很小，但它引起的感染仍然可能是危险的。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。