它们每天花很多时间互相梳理毛发，清除污垢、碎屑和虫子。在梳理毛发的间隙，它们成群结队地觅食。当被妈妈忽视时，它们会发脾气；当不被动物园游客忽视时，它们会扔粪便。
通过这些行为，猴子表明它们理解与其他猴子社交互动的意义。它们认识到同伴在互相梳理毛发，并从群体内的此类行为中推断出社会等级。
但长期以来，我们尚不清楚我们这些进化上的近亲的大脑实际上是如何处理它们观察到的这些社交情况的。《科学》杂志周四发表的新发现提供了一个线索。洛克菲勒大学的一个研究团队已经确定了猴子大脑中一个专门用于分析社交互动的网络。他们认为，这个网络可能类似于人类大脑的社交回路。
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在这项由神经科学和行为学副教授温里奇·弗赖瓦尔德领导的新工作中，四只恒河猴在接受功能性磁共振成像时观看了各种社交和身体互动的视频。（猴子喜欢看电视，所以它们很专注。）它们观看了猴子互动的片段，以及它们独自执行任务的片段。它们还观看了无生命物体之间各种物理互动的视频。
猴子做任何事情的视频都会激活参与面部和身体识别的大脑区域。物体的视频会刺激帮助物体识别的大脑区域。不同形式的互动——无论是猴子之间还是物体之间——都会触发另外两个大脑区域的活动，而没有描绘此类互动的视频则不会刺激这两个区域。
最有趣的发现是在猴子身上发现了一个大型大脑网络，该网络仅在观看社交互动时被激活。观看其他猴子互动的视频点亮了作者称之为“社交互动网络”的东西，其中包括内侧前额叶皮层（前额后方的一个区域）及其位置稍深一点的邻居，即前扣带回皮层。前额叶皮层通常参与更高层次的复杂认知；在人类中，它与人格特质有关。
如果新发现最终能够精确定位人类中类似的神经回路，它可能会为所谓的“心理理论”提供见解。这个概念由心理学家大卫·普雷马克和盖伊·伍德拉夫于 1978 年提出，指的是我们人类理解其他人有自己的想法、意图和愿望的能力——换句话说，我们能够推测他人行为背后的心理动机。
人类对这种意识有许多程度。加州大学圣巴巴拉分校心理学教授迈克尔·加扎尼加在他的著作《人类：是什么让你独一无二的科学》中提供了一个有趣的四度意识的例子：“我知道你知道我知道你想让我去巴黎……”我们当中更精明的人可以继续说：“……你知道我不能，而且我知道你知道我不能……”尽管这仍然是一个有争议的问题，但许多研究人员认为黑猩猩具有一定程度的心理理论。研究表明，咧嘴笑的灵长类动物知道其他黑猩猩看到和看不到什么。
这些新报告进一步证实了猴子也具有初步的心理理论。“以前，猴子被认为只有有限的心理理论——甚至根本没有，”洛克菲勒大学博士后研究员、论文的第一作者朱莉娅·斯利瓦解释说。“通过表明社交互动网络的区域与人类的心理理论网络密切同源，我们认为我们人类的心理理论技能可能起源于我们的猴子亲属解读社交互动的能力。”
更重要的是，斯利瓦和弗赖瓦尔德的研究中发现的特异性程度——其中大脑区域网络与特定的心理功能如此清晰地联系在一起——在任何其他视频刺激中都没有看到。大脑回路通常充满冗余，大脑区域经常参与无数的神经过程。然而，理解他人的互动似乎是通过更专门的机制运作的。
麻省理工学院神经科学教授南希·坎维舍评论说：“斯利瓦和弗赖瓦尔德证明了额叶一组区域中与社交观察相关的极端功能特异性”，她自己的研究发现社交观察发生在另一个大脑区域，即颞叶。但这项研究给她留下了一系列未解答的问题：“这些区域是被社交互动的存在激活，还是互动的性质很重要（例如，友好还是敌对）？如果猴子只是听到一系列猴子的叫声中的社交互动，这些区域也会被激活吗？当猴子自己与其他动物进行社交互动时，是否会激活相同的区域？”
狩猎、觅食、烹饪和工具使用增加了我们的灵长类动物和原始人类祖先之间的社会交流，这些实践被认为促成了我们人类大脑的庞大。许多科学家推测，我们理解社交情境和交流的能力部分归因于我们所谓的“镜像神经元系统”。镜像神经元是脑细胞，当某人执行特定活动时以及当该人观察到另一个人执行相同的活动时，它们都会放电。该假设认为，该系统对于理解他人的意图至关重要——以及对于模仿他们以学习新技能（例如说话或使用一块石头将另一块石头塑造成矛尖）至关重要。
新研究的作者观察到镜像神经元系统在观看社交互动时产生的活动。然而，他们也观察到在观看两个猴子玩具互动的视频时也发生了类似的情况，这表明该回路可能并非社交参与所独有，并且可能参与处理任何类型的互动。镜像神经元的重要性——曾经被神经科学家维拉亚努尔·拉马钱德兰誉为“塑造文明的神经元”——目前尚不清楚。正如心理学家克里斯蒂安·贾雷特几年前建议的那样，它们是神经科学中最受炒作的概念之一，我们还有很长的路要走才能理解它们在人类中的功能。
在未来的研究中，斯利瓦和弗赖瓦尔德希望探索构成社交互动网络的各个中心如何协同运作，以及这些大脑区域中的每一个区域对理解社交遭遇有何贡献。就目前而言，似乎不可否认的是，了解他人行为背后的意图——了解他们在想什么以及他们的动机，甚至可能与他们感同身受——对于从猴子到人类的进化进程可能至关重要。