长期以来，人类被认为是元认知的垄断者，元认知是指思考自身心理状态的能力。最近，圈养的猿类已经展示了这种技能，它们表明自己意识到自身知识的程度——它们知道何时缺少解决难题或找到食物的关键信息。现在，一项针对半野生猕猴的研究提供了重要的证据，表明元认知并非人类、猿类或经过训练的动物所独有。
哈佛大学的亚历山德拉·罗萨蒂和耶鲁大学的劳里·桑托斯观察了 120 只猕猴寻找研究人员事先放置的食物，食物被放置在单根管子的一端或呈 V 字形排列的两根管子中的一根中 [见上图]。在这两种情况下，一半的猴子可以观看食物的放置过程——所以它们知道食物在哪里——而另一半猴子的视线被屏幕挡住。每只猴子只参加了一次。
主要问题是猴子在有屏幕遮挡的两根管子情况下会做什么。最有效的策略是窥视 V 字弯曲处的缝隙，这样它们可以一次检查两根管子中是否有食物，但可靠地选择这种方法需要元认知。特别是，猴子需要意识到它不知道食物藏在哪里，然后考虑它的选择并选择行动方案。
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在这种关键条件下，30 只猴子中有 27 只开始通过窥视缝隙来搜索，而未遮挡屏幕的两根管子情况下，已经知道食物在哪里的猴子只有 13 只。研究人员排除了它们只是简单地靠近装置中间的可能性——在单管情况下，只有不到三分之一的猴子靠近中心。更重要的是，在隐藏食物的两管情况下，猴子开始搜索的时间要长几秒钟，这表明它们在行动前已经思考过该怎么做。
罗萨蒂说：“它们可能是随机检查每个位置，但它们并没有这样做，”这表明元认知在起作用。
研究猿类元认知的佐治亚州立大学的迈克尔·贝兰称赞这项研究是重要的新证据：“在证明这在半野生猴群中是真实的情况下，我们可以更有信心地认为，某些动物会进行元认知过程。”