自从公共卫生当局在英国确诊一例猴痘病例以来，已经过去了三周。从那时起，至少有 400 例确诊或疑似病例已经出现在至少 20 个非非洲国家，包括加拿大、葡萄牙、西班牙和英国——这是非洲以外地区有史以来最大规模的疫情爆发。情况已引起科学家的警惕，因为猴痘病毒已在多个国家的不同人群中出现，而且许多聚集性病例之间没有明显的联系，这增加了病毒可能在当地未被发现地传播的可能性。
“我们需要迅速而果断地采取行动，但仍有很多东西需要学习，”加州大学洛杉矶分校的流行病学家安妮·里蒙说，她研究刚果民主共和国的猴痘已超过十年。
《自然》概述了研究人员正在竞相解答的关于最近疫情爆发的一些关键问题。
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当前的疫情是如何开始的？
自从最近的疫情爆发以来，研究人员对从比利时、法国、德国、葡萄牙和美国等国家的猴痘患者身上采集的病毒基因组进行了测序。他们迄今为止获得的最重要的见解是，每个序列都与在西非发现的猴痘毒株非常相似。该毒株在贫困的农村人口中的死亡率低于 1%，远低于在中非检测到的另一种毒株。后一种毒株的死亡率高达 10%。
关于疫情可能如何开始的线索也已出现。尽管研究人员需要更多数据来证实他们的怀疑，但他们迄今评估的序列几乎完全相同，这表明彻底的流行病学调查可能会发现，最近非洲以外的疫情爆发都与单个病例有关。
当前的序列与 2018 年和 2019 年非洲以外出现的一些猴痘病例最为相似，这些病例与西非旅行有关。最简单的解释是，今年首例非非洲病例患者——尚未确定身份——在访问非洲类似地区时，通过接触携带病毒的动物或人而感染，马里兰州贝塞斯达国家过敏和传染病研究所的病毒学家伯尼·莫斯说。
但纽约市西奈山伊坎医学院的病毒学家古斯塔沃·帕拉西奥斯说，不能排除其他解释。病毒有可能已经在非洲以外的人类或动物中未被发现地传播，在早期的疫情爆发期间被引入。然而，这种假设不太可能，因为猴痘通常会在人们的身体上引起可见的病变——这可能会引起医生的注意。
病毒的基因变化可以解释最近的疫情爆发吗？
阿拉巴马大学伯明翰分校的计算病毒学家埃利奥特·莱夫科维茨说，了解病毒在非洲以外前所未有的传播是否存在基因基础将极其困难，他研究了痘病毒的进化。研究人员仍在努力精确确定哪些基因导致了中非毒株比西非毒株具有更高的毒力和传播性，尽管在他们确定两者之间的差异已超过 17 年。
莱夫科维茨说，其中一个原因是痘病毒基因组包含许多谜团。猴痘基因组相对于许多其他病毒而言是巨大的——它比 SARS-CoV-2 冠状病毒的基因组大六倍以上。北卡罗来纳州格林维尔东卡罗莱纳大学的病毒学家雷切尔·罗珀说，这意味着猴痘基因组至少“难分析六倍”。
帕拉西奥斯说，另一个原因是，非洲的基因组监测工作投入的资源很少，而猴痘多年来一直是那里的公共卫生问题。因此，病毒学家们一筹莫展，因为他们几乎没有序列可以与新的猴痘序列进行比较，他说。他补充说，资助机构没有听取科学家的意见，科学家们十多年来一直在警告，可能会发生进一步的猴痘疫情爆发。
尼日利亚阿布贾疾病控制中心负责人伊费达约·阿德蒂法说，他与之交谈过的非洲病毒学家表示，他们感到恼火，多年来他们一直在努力争取资金并发表关于猴痘的研究——但现在它已蔓延到非洲大陆以外，全世界的公共卫生当局似乎突然对此感兴趣。
帕拉西奥斯说，为了了解病毒是如何进化的，对动物体内的病毒进行测序也会很有用。已知该病毒会感染动物——主要是松鼠和老鼠等啮齿动物——但科学家们尚未在非洲受影响地区发现其天然动物宿主。
疫情可以得到控制吗？
阿拉巴马大学伯明翰分校的计算病毒学家埃利奥特·莱夫科维茨说，了解病毒在非洲以外前所未有的传播是否存在基因基础将极其困难，他研究了痘病毒的进化。研究人员仍在努力精确确定哪些基因导致了中非毒株比西非毒株具有更高的毒力和传播性，尽管在他们确定两者之间的差异已超过 17 年。
如果部署疫苗，则可能会采用“环形疫苗接种”策略，即为感染者的密切接触者接种疫苗。疾控中心痘病毒团队负责人、流行病学家安德里亚·麦科勒姆说，该机构尚未部署这种策略。但CNN 报道称，美国计划为一些治疗感染者的医护人员提供天花疫苗。里蒙说，除了感染者的密切接触者外，还可能值得考虑为感染风险较高的人群接种疫苗。
即使公共卫生官员能够在当前疫情爆发期间阻止猴痘在人与人之间的传播，病毒学家们仍然担心病毒可能会反向溢出到动物身上。在动物体内拥有新的病毒储存库将增加病毒再次反复传播给人类的可能性，包括那些没有已知病毒动物储存库的国家。5 月 23 日，欧洲疾病预防控制中心强调了这种可能性，但认为这种可能性“非常低”。尽管如此，欧洲卫生官员强烈建议，确诊猴痘患者的宠物啮齿动物（如仓鼠和豚鼠）要么在政府设施中隔离和监测，要么作为最后的手段实施安乐死，以避免溢出的可能性。
莫斯说，尽管风险很低，但主要的担忧是科学家们不会知道何时发生这种溢出事件，直到为时已晚，因为受感染的动物通常不会表现出与人类相同的可见症状。
与之前的疫情爆发相比，病毒的传播方式是否有所不同？
已知猴痘病毒通过与感染者或动物的病变、体液和呼吸道飞沫密切接触传播。据美联社报道，卫生官员一直在调查西班牙和比利时的两次锐舞派对中的性活动是否是猴痘传播的驱动因素，这引发了人们的猜测，认为病毒已经进化得更擅长性传播。
然而，将病例与性活动联系起来并不意味着病毒更具传染性或通过性传播——只是病毒很容易通过密切接触传播，里蒙说。罗珀说，与 SARS-CoV-2 不同，痘病毒被认为不会在表面上停留太久，但痘病毒可以在体外存活很长时间，这使得床单和门把手等表面成为潜在的传播媒介。
尽管卫生官员注意到许多病例发生在男性同性性行为者 (MSM) 中，但里蒙强调，病毒在 MSM 群体中传播的最可能解释是病毒偶然地被引入该群体，并在那里持续传播。
麦科勒姆说，所有对猴痘的新关注都暴露了科学家们对这种病毒还有多少不了解。“当这一切都尘埃落定时，我认为我们将不得不认真思考研究的优先事项是什么，”她说。
本文经许可转载，并于 2022 年 5 月 27 日首次发表。