蒂怀岛上有一个谜。该岛是塞拉利昂的一个大型野生动物保护区，是侏儒河马、数百种鸟类以及包括坎贝尔猴在内的几种灵长类动物的家园。这些猴子通过一种先进的语言进行交流，灵长类动物学家和语言学家已经研究了几十年。随着时间的推移，专家们几乎破解了猴子词汇背后的密码。
然后出现了krak。在象牙海岸的泰森林中，坎贝尔猴 (Cercopithecus campbelli) 使用术语 krak 来表示附近有豹子，使用术语 hok 来警告头顶盘旋的老鹰。灵长类动物学家相应地对它们的猴子词典进行了索引。但在蒂怀岛上，他们发现同样的猴子将 krak 用作一般警报声——有时甚至指代老鹰。
“为什么当他们听到老鹰时会发出 krak？”法国国家科学研究中心语言学家、纽约大学全球教授、合著者菲利普·施伦克问道。“出于某种原因，在泰森林中表示豹子的 krak，似乎在蒂怀岛上被回收用作一般警报声。”
在 11月28日发表的《语言学与哲学》杂志上，施伦克和他的团队运用逻辑和人类语言学来破解 krak 代码。他们的发现表明，一些猴子的方言可以像人类语言一样复杂。
猴子的字母表
2009年，一个科学家团队前往泰森林，执行一项任务——吓唬坎贝尔猴。之前的研究收集了猴子的叫声，然后根据森林地面上已经发生的事件来解析模糊的含义。但这些灵长类动物学家设置了逼真的模型豹子，并通过扬声器播放老鹰的尖叫录音。他们的实地实验产生了关于猴子如何口头回应捕食者的最佳数据。
“当你真正想了解叫声的含义时，你需要一个实地实验，”施伦克说。“如果你自己是触发因素，你就可以更好地控制最初导致每个叫声序列的原因。”
灵长类动物学家最初拼凑出了一些基本的猴子叫声：krak、hok、krak-oo、hok-oo 和 boom。
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他们得出结论，krak 表示豹子，hok 表示老鹰。后缀 oo 软化了每个词的含义——krak-oo 表示地面上的轻微干扰，而 hok-oo 则保留用于不太严重的空中威胁，例如掉落的树枝。Boom 表示海岸安全。
蒂怀岛上的麻烦
但是当灵长类动物学家前往蒂怀岛时，他们发现猴子方言存在令人困惑的差异。蒂怀岛上没有豹子，但岛上的猴子一直使用 krak。“在岛上，在老鹰的情况下，你确实发现了很多 hok，但也发现了很多 krak，”施伦克说。“这很令人惊讶，因为 krak 应该是一种豹子警报声。”
出现了一个主要的理论。即使人类说同一种语言，他们的方言也往往存在差异。例如，施伦克说，“pants”这个词对于美国人来说可能意味着花哨的便裤，但在英国，它意味着长内衣。语言学家认为，krak 是对任何地面威胁的通用警报。在森林里，这意味着豹子。在没有豹子的岛上，它被改编成非常通用的警报，表示除了老鹰以外的任何东西。
在短时间内，这个谜题似乎已经解决了——直到他们意识到岛上的猴子将 krak 用于各种警报。“当我们观察 krak 的分布时，我们发现它出现在各种可能的情况中，包括在老鹰的情况下，”施伦克说。
破解 krak 代码
施伦克和他的团队决定采用更具创造性的语言学方法来解决 krak 之谜。首先，他重新定义了猴子的叫声，将 krak 翻译为一般警报，krak-oo 翻译为轻微警报，hok 翻译为空中警报。重要的结果是，krak-oo 和 hok 现在比 krak 更具体。
关键在于：词的含义往往是上下文相关的。在人类语言中，我们选择最具体的可用术语，当我们不这样做时，听众会推断出我们选择相对模糊的词是有特殊原因的。简而言之，“词与词之间存在竞争，”施伦克说。“你使用更有信息量的那个。”
施伦克将同样的推理应用到坎贝尔猴身上。“重要的是，在这种情况下，krak-oo 和 hok 都比 krak 提供的信息更多，”他说。“按照逻辑，如果你听到 krak，你可以推断出 krak-oo 和 hok 没有被说出来的原因，所以你推断出否定。”也就是说，当森林中的猴子说 krak 时，它们也暗示着非 hok 和非 krak-oo，既不是轻微威胁也不是空中威胁。在森林里，猴子们明白这一定是指豹子——附近唯一的非轻微、非空中威胁。
然而，在岛上，它仍然是一种通用的警报声。这是因为 krak 本身并不意味着否定。在蒂怀岛，没有豹子。当猴子听到 krak 时，它们没有理由推断出非 hok 和非 krak-oo，因为这没有意义（没有严重的地面威胁）。在这种情况下，术语 krak 回归其最简单的含义，没有任何推论，并表示一般警报——甚至可以警告头顶盘旋的老鹰。
关于词的警示
总的来说，专家们认为这些发现意义重大。“我了解这项工作，并认为它很有前景，”宾夕法尼亚大学心理学教授、动物行为和学习领域的先驱罗伯特·西法斯在一封电子邮件中写道。“这是第一次有专业的语言学家处理野生猴子的叫声组合数据。”
剑桥大学的动物学家阿里克·克尔申鲍姆同意，通过语言学的视角来研究动物的叫声是一项值得追求的事情。“我们常常先入为主地认为，由于动物交流不是语言，因此应用语言学工具是毫无意义的，”他说。“我认为这是一个令人耳目一新且非常需要的形式主义，用于观察动物信号。”
但克尔申鲍姆警告说，论文中提出的 krak 机制是基于假设而不是实验数据。“虽然目前的工作似乎在内部非常一致，但它确实是建立在摇摇欲坠的相关性基础上的，”他说。“如果没有实验证实，这个前提确实是高度推测性的。”
他补充说，尽管逻辑很吻合，但如果不进行实地后续实验，就不可能就猴子如何使用 krak 得出明确的结论。“一言以蔽之，我的想法是——绝对是一种令人着迷的观察事物的方式，”他说。“现在让我们看看它是否成立。”