当我们执行一个动作并获得意想不到的奖励时，我们会学会重复该动作。在存在其他竞争资源（食物、金钱等）的竞争者时，我们竞争对手的行动为指导我们的行为提供了机会。根据英国布里斯托大学研究人员的新研究，真正让我们记住的不是同行的成功，而是他们的失败。
志愿者们玩了一个简单的游戏，模拟在野外觅食，对手是由电脑控制的。玩家选择四个盒子中的一个，这些盒子会支付不同数额的金钱。为了最大化收益，玩家必须偶尔尝试每个盒子。当玩家看到他们的竞争对手获得出乎意料的高额奖励时，功能性磁共振成像扫描显示大脑活动没有可测量的反应。然而，当机器人获得出乎意料的低回报时，与抑制相关的玩家大脑部分会异常活跃。
因此，从竞争中学习，“不是学习像你的竞争对手那样行动，而是在你的竞争对手失败时学习不采取像他们那样的行动”，保罗·霍华德-琼斯解释说，他与拉法尔·博加茨共同领导了这项研究。
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霍华德-琼斯指出，当计算机做出移动时（仅仅是一个盒子改变颜色），玩家的镜像神经元系统——已知该系统会对其他人的动作做出反应——是活跃的，就好像玩家正在做出相同的选择一样。当该动作导致失败时，抑制区域立即停止了心理模拟。霍华德-琼斯说，这是研究人员首次看到人们对计算机执行的动作表现出镜像神经元反应（玩家意识到他们的对手只是软件）。
加州大学洛杉矶分校的镜像神经元专家马可·雅各布尼（Marco Iacoboni）没有参与这项研究，他提醒说，功能性磁共振成像的分辨率不够精细，无法区分 firing 的神经元是镜像神经元还是仅仅是运动皮层神经元，运动皮层神经元在我们思考一个动作和实际执行一个动作时都会 firing。然而，即使计算机只是在征募玩家的运动神经元，这仍然是一个引人入胜的发现。“这确实是我们将几乎所有事物都拟人化的机制，”雅各布尼说。“我们倾向于将甚至我们知道没有思想的事物进行心理化。”