新的研究结论表明，恒河猴天生具有将听到的声音数量与它们期望看到的发声个体数量相匹配的能力。结果表明，在没有语言的情况下，数字的抽象表示是可能的。
杜克大学的伊丽莎白·布兰农和她的同事在6月7日的《当代生物学》杂志上撰文描述了他们的实验。研究人员向猴子播放了由两只或三只不熟悉的同类发出的“咕咕”叫声。然后，他们让猴子观看视频图像，这些图像显示了两只或三只动物。绝大多数猴子选择了与音频样本中听到的个体数量相对应的视频图像。每只猴子只测试一次，没有得到奖励。这使得研究小组能够观察到动物的自发行为，而不是在评估过程中学到的技能。
布兰农指出，在野外，猴子可能会听到各种动物的叫声，但看不到它们。“在领地争端中，你可以想象动物会想知道，‘好吧，到底有多少动物要侵占我们的领地？’”
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布兰农评论说：“我们获得的结果提供的证据表明，猴子能够自发地检测到两种不同感官模式之间数字的对应关系，这告诉我们，语言对于抽象地表示数字不是必需的。”“当我们人类将‘三’这个词应用于声音或视觉图像时，我们正在使用语言来连接来自不同模式的这些不同集合。问题一直是，没有这种基于语言的表示的动物是否仍然可以注意到或表示这些共性。”
如果猴子可以处理这种跨模式的数字表示，那么这种能力很可能存在于人类和猴子的最后一个共同祖先中。根据团队成员、布兰农实验室的博士生克里·乔丹的说法，未来的研究将采取同样的方法来确定人类是否在学习语言之前就具备这种能力。