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想象一下在海螺的轰鸣声中倾听人们说话。事实上，根据新的研究，猴子就是这样听到人类语言的。密歇根州立大学物理学家迈克尔·哈里森今天在美国物理学会的一次会议上描述了他的发现，并解释了长期以来观察到的我们自身听觉能力与我们的灵长类亲属之间存在的差异。
从外部看，猴子的耳朵形状与人类的耳朵非常相似。但它们在从鼓膜到外耳外部的耳道大小上有所不同；在猴子中，耳道更小。因此，封闭在耳道内的空气温度更高，这更容易产生掩盖听觉信号的噪音。“空气分子就像鸡尾酒会上挤在房间里走动的人们，”哈里森解释说。“温度越高，分子——或者说是鸡尾酒会的客人——跑动的就越多，噪音也就越大。有了这种随机噪声，就更难听到个别谈话。”
这些不连贯的声波对鼓膜施加“共振压力”，产生类似于将海螺放在耳边时所体验到的效果。与猴子的状况相反，“正常、健康的人类耳朵可以检测到非常微弱的信号，这些信号几乎无法从始终存在于我们周围的随机噪声中显现出来，”哈里森指出。“人类的耳朵是一件了不起的东西。”