标志性的帝王蝶在北美大陆的迁徙路线已经被以前所未有的详细程度绘制出来。新的研究表明，帝王蝶可能需要五代才能从墨西哥向北迁徙，最远到达加拿大南部，然后在冬季返回边境南部。
安大略省圭尔夫大学的生物学家泰勒·弗洛克哈特说，研究人员从17个州和加拿大的两个省份捕获了帝王蝶，然后分析了它们翅膀中的碳和氢同位素，以找出这些昆虫的来源。
碳和氢元素都具有不同的同位素或变体，存在于所有生物体中，并且同位素的精确混合因地区而异；例如，伊利诺伊州中部的混合物与德克萨斯州的混合物不同。弗洛克哈特告诉LiveScience，通过分析蝴蝶中这些同位素的混合物，他们能够找出每只蝴蝶的来源，并绘制出帝王蝶迁徙的多代地图。
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每年秋天，北美的帝王蝶开始长途跋涉返回墨西哥过冬。然后，在三月份，它们开始繁殖，并向北飞往德克萨斯州或南方的其他地方产卵，弗洛克哈特说。 连续几代向北移动，然后在秋季改变方向。弗洛克哈特说，平均而言，旅程跨越四代，尽管最多可能需要五代。[图片：墨西哥的帝王蝶森林]
这项研究本月发表在《英国皇家学会会刊B》杂志上，首次表明，如果在整个夏季在中西部和东北部看到的大多数帝王蝶，即使不是全部，都来自墨西哥以外的地区，它们在那里过冬。弗洛克哈特告诉LiveScience，这表明德克萨斯州和南方其他地方的繁殖地对于帝王蝶的保护至关重要。
研究还表明，中西部玉米带的栖息地对于帝王蝶有多么重要；研究发现，这是昆虫繁殖的主要区域。
帝王蝶是重要的传粉者，并因其美丽而受人喜爱。但是帝王蝶的数量正在下降，因此有关它们在哪里繁殖的更多信息对于它们的保护至关重要，弗洛克哈特说。去年冬天在墨西哥进行的年度帝王蝶普查报告了有记录以来的最低人口估算值，这表明与过去15年的平均计数相比，昆虫的数量可能下降了多达80％，弗洛克哈特说。
导致帝王蝶数量下降的因素包括栖息地丧失，包括墨西哥的越冬区和中西部的繁殖地，以及气候变化。根据环保组织野生动物保护者协会的说法，全球变暖的一个结果是帝王蝶的墨西哥环境中的冬季更加潮湿，这使得它们更容易被冻死。
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