痣不仅仅是有时难看的皮肤生长物。大多数痣都含有可能引发致命皮肤癌——黑色素瘤——的突变，而且大多数白皮肤的人至少有 10 个这样的痣。然而，在这些人中，只有六十五分之一的人会在一生中患上黑色素瘤。而现在的研究已经查明了一系列机制是如何阻止产生色素的细胞——称为黑色素细胞——实现任何癌变命运的。
国家癌症研究所的丹尼尔·皮珀和他的团队在之前的研究中发现，当痣（或科学术语中的痣细胞）中的细胞开始出现突变迹象时，一个基因程序就会启动，阻止它们继续分裂。这种机制被称为过早衰老——在黑色素细胞自然寿命结束之前将其关闭——它可以阻止一种特定的肿瘤促进蛋白完成其工作。但是，至少有 20 种不同类型的痣，以及几种癌基因，这些癌基因会产生可能也在起作用的肿瘤促进蛋白。
密歇根大学的皮肤科医生玛丽亚·索恩加斯和她的团队探索了一种特定类型的痣——称为施皮茨痣——因为它们永远不会癌变，尽管它们携带各种突变和癌基因。科学家们发现，内质网 (ER)——黑色素细胞和其他细胞中将氨基酸折叠成蛋白质的细胞器——起着关键作用。具体来说，它通过感知癌基因的存在并停止其蛋白质折叠，诱导此类痣中的癌细胞过早关闭。
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这种能力实际上内置于内质网的正常功能之一。如果它的蛋白质折叠工作落后，细胞器会触发研究人员称之为未折叠蛋白反应的机制。这会减慢整个过程并阻止氨基酸的流动，从而让内质网有时间赶上进度。在极端的失败情况下，它甚至可以触发细胞凋亡，或细胞自杀。在恶性黑色素细胞的情况下，它们自身的内质网使它们处于停滞状态——没有死亡，但不再分裂。因此，痣——以及构成它们的细胞——可以保持这种衰老、非癌变状态数十年。“我们发现内质网也可以诱导衰老，而这种衰老的诱导取决于被激活的癌基因类型，”索恩加斯解释说。“一些癌基因不影响内质网，因此不太容易被阻止，并可能有利于随后的肿瘤发展。”
研究人员在《自然细胞生物学》十月刊上发表的论文中写道，这种机制独立于细胞凋亡运作，是细胞抵抗肿瘤生长的另一种方式。当然，黑色素瘤确实会发生。“我们的数据支持这样一种观点，即癌症发生在内质网未被改变或未受突变影响时，”索恩加斯指出。“此外，肿瘤细胞有可能利用[未折叠蛋白反应]来促进生存和对药物的抵抗力。”换句话说，黑色素细胞的内部机制既可以帮助抵抗癌症，也可以帮助促进其生长。所有这些都更有理由密切关注痣。