全球有超过 5000 万人患有癫痫，其最残酷的方面之一是其不可预测性。患者很少知道癫痫何时会发作。
但是，未来神经研究所（FutureNeuro，爱尔兰皇家外科医学院主办的研究机构）的分子生物学家玛丽昂·霍格（Marion Hogg）及其同事发现，血液中分子的水平在癫痫发作前后有所不同。这一发现可能促成一种血液测试，用于评估癫痫发作的可能性，使患者能够服用速效预防药物。这项发表在 7 月《临床研究杂志》（Journal of Clinical Investigation）上的研究，甚至可能为癫痫的病因提供线索。
研究人员分析了癫痫患者血液中的血浆样本，发现某些转移 RNA (tRNA) 片段——一种参与将 RNA 翻译成蛋白质的分子——似乎在癫痫发作前数小时激增，然后在发作后恢复正常水平。这些片段是在酶切割 tRNA 以应对压力时形成的，压力可能是由癫痫发作前大脑活动增加引起的。
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澳大利亚墨尔本圣文森特医院的神经科医生马克·库克（Mark Cook）没有参与这项工作，他说 tRNA 的波动可能反映了生物钟的节律。“在患有慢性癫痫的成年人中，我们看到周期持续七天、二十八天、四十天，”库克说。“这些模式控制着大脑的兴奋性，使您更容易或更不容易癫痫发作。” 因此，新的发现最终可能有助于更好地理解癫痫的病因。“我们不知道是什么驱动了这些周期，但这里可能有一个线索，表明有基因驱动着这个系统，产生这些片段，从而可以预测癫痫发作，”库克说。“这非常令人兴奋，因为它不仅告诉您关于癫痫的信息，还告诉您大脑是如何运作的。”
库克的研究小组 ранее 通过监测大脑活动来预测癫痫发作，但这需要侵入性手术。未来神经研究所的研究人员正在开发一种癫痫预测设备，该设备使用家庭针刺血检，类似于血糖监测仪。该研究的分析需要相对大量的从血液中分离出来的血浆——因此，当前的挑战是开发一种既适用于小样本又适用于全血的设备。“我们预计这种设备可能会在未来五年内供患者使用，”霍格说。
提前预警可能会对患者的生活产生重大影响。“如果您有预兆，也许您就不会去上班、开车或游泳，”霍格说。虽然有些癫痫药物是速效的，但大多数是用于长期管理——但近三分之一的患者对后者没有反应。库克说，准确的癫痫发作预测将鼓励开发用于急性用途的药物，与每日用药方案相比，这可能意味着更少的副作用。