多亏了意大利的研究人员，打击犯罪的人可能很快就能拥有一种新的非法药物检测方法。该团队成功地将一种人工受体（能够识别整个甲基苯丙胺药物家族而不仅仅是一种）嫁接到一个微小的硅弹簧板上，当受体容纳相关的客体药物分子时，该弹簧板会发生弯曲。
这种新方法可能有助于解决所谓的“设计药物”，即对现有药物进行细微修改。虽然这些药物目前在许多司法管辖区不是非法的，但正在采取措施将其取缔。当涉及到在街头识别这些物质时，这将对当局提出挑战。虽然存在针对目前非法物质的分析方法，但同样的测试可能无法识别相关的设计药物。
现在，由帕尔马大学的恩里科·达尔卡纳莱和布雷西亚大学的保罗·贝格斯领导的团队开发了一种传感器，该传感器对甲基苯丙胺分子中整个家族共有的部分作出反应。传感器的核心由一个碗状超分子结构组成，该结构包含四个膦酸酯残基。这类化合物被称为穴状分子，能够作为多种客体分子的主体，通过非共价键结合，例如氢键和疏水相互作用。X射线衍射研究表明，该团队的四膦酸酯穴状分子的空腔专门识别+NH2–CH3残基——甲基苯丙胺盐的常见结构——以及程度较轻的+NH–CH3，存在于可卡因中。
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该团队使用光化学方法将穴状分子受体嫁接到微米级的硅微悬臂梁的表面。当客体分子与受体结合时，悬臂梁表面会发生能量交换，导致其发生弯曲——这种运动可以通过激光拾取并量化。使用警方在街头查获的药物样本，该系统被证明对多种甲基苯丙胺和可卡因有反应，但对通常用来“稀释”药物的物质（如咖啡因或糖）没有反应。
达尔卡纳莱说：“我们已经证明，有可能构建一种能够以极高的选择性在水中检测整个甲基苯丙胺类别的设备”，他还补充说，该系统也可用于环境监测，例如监测废水中的药物。
爱尔兰国家传感器研究中心主任德莫特·戴蒙德对该团队成功地将受体固定在悬臂梁上，并能够区分样品药物和糖的成就表示赞赏。然而，戴蒙德补充说：“对于他们生产的这种类型的传感设备来说，在废水中检测非法药物及其残留物是一个非常具有挑战性的命题。这是因为样品的复杂性和潜在干扰物的范围远远超出了作者测试的范围。”
本文经《化学世界》许可转载。这篇文章于6月17日首次发表。