鼹鼠——以其小眼睛、蛆状身体和有时裸露的皮肤而闻名——主要生活在地下。然而，它们似乎对地上的生态过程产生了显著的影响。《动物学杂志》最近的一份报告显示，在非洲生物多样性热点地区之一的南非开普敦植物区，鼹鼠的掘穴活动强烈地影响了植物群落的组成。
在挖掘洞穴的过程中，鼹鼠将土壤与植被、未吃完的食物以及它们自己的尿液和粪便混合在一起。然后，它们将这种有机和无机物质的混合物从洞穴中排出，形成特有的土堆。
比勒陀利亚大学的科学家发现，土堆土壤是植物的丰富营养资源。相对于对照样品，它具有高浓度的氮、镁、钾、钠和钙。扰动的土壤也由更细的颗粒组成，就像一位园艺专家对其进行了通气，并使其能够最大限度地保持水分一样。
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植物不会错过良好的矿物质热点，科学家发现，鼹鼠显著提高了它们土堆上的植物多样性——可能是通过连根拔起或掩埋常见的植物，并让新的植物有机会在该地点定殖。然而，植物材料的总量——“植物生物量”——实际上在土堆地点减少了。鼹鼠和牛都喜欢在土壤肥沃的地区放牧，这可能会限制即使是最茂盛的植物地毯的生物量。此外，当啮齿动物将垃圾从洞穴中排出时，有时会将活着的植被与土壤一起掩埋，从而有效地将这些植物从生物量统计中移除。
这项研究提醒人们，动物可以以意想不到的方式影响它们的环境，而物种灭绝可能会产生无人预料到的后果。