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糖尿病影响着数百万美国人，他们必须终生密切监测血糖，并且经常接受频繁的胰岛素注射，以避免不必要的健康并发症。到目前为止，用于恢复胰岛素生成组织的细胞替代疗法受到供体细胞的可用性和终身免疫抑制需求的限制。但是，最近一项研究的结果为新型治疗方案提供了新的希望。科学家们已经成功地改造了肝细胞以产生胰岛素，当移植到小鼠体内时，可以控制这种疾病。
以色列内分泌研究所的莎拉·费伯及其同事改造了成人人类肝细胞（AHL），使其表达胰腺和十二指肠同源盒基因1（PDX-1）。研究人员在本周在线发表于《美国国家科学院院刊》上的一篇论文中报告说，以这种方式转化的四分之一的AHL细胞产生了胰岛素。然后，该团队将经过处理的细胞移植到糖尿病小鼠体内，并确定产生胰岛素的AHL细胞以与胰腺中常规β细胞基本相同的方式将激素存储在颗粒中。（在上面的AHL细胞图像中，胰岛素以红色显示。）随着时间的推移，胰岛素被分泌，并随后控制了动物血液中的葡萄糖水平。经过治疗的糖尿病小鼠对糖的涌入的反应与健康的对照动物相同，这表明经过PDX-1处理的肝细胞可以替代β细胞。
这一成功揭示了一种令人兴奋的未来避免供体组织移植引起的并发症的方法：糖尿病患者可以被设想为他们自己胰岛素生成组织的供体。