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尽管人们一直在寻找青春之泉，但变老仍然是不可避免的。一些衰老的生化效应被认为与细胞结构线粒体有关，每个细胞中都存在数千个线粒体。线粒体是细胞的能量转换器，并拥有自己的DNA。科学家们早就知道，线粒体DNA（mtDNA）的突变在老年动物中变得越来越常见，但他们一直无法确定这些突变是衰老的原因还是结果。
为了回答这个问题，瑞典卡罗林斯卡研究所的Aleksandra Trifunovic及其同事对一系列小鼠进行了基因工程改造，使其携带一种名为DNA聚合酶-γ的酶的受损版本，这种酶通常校对线粒体DNA以确保正确复制并帮助DNA修复。随后对转基因动物的大脑、心脏和肝脏细胞进行的测试显示，它们的mtDNA中的错误是正常小鼠的三到五倍。到25周龄时，即啮齿动物的青年期，突变体开始出现衰老的标志性迹象，包括心脏问题、骨质疏松症、秃发和生育能力下降。研究人员今天在《自然》杂志上报告说，它们中没有一只活过60周。相比之下，正常小鼠的平均寿命为100周。研究小组写道，未来的实验可以使用这些过早衰老的小鼠来研究如何通过“遗传、药物或饮食干预来抵消”衰老。
在随附的评论中，西雅图华盛顿大学的Lawrence A. Loeb和George M. Martin强调，DNA聚合酶-γ只是可能与衰老相关的几种分子之一。不过，Loeb说，“这是线粒体突变导致衰老的第一个非相关性证据。”他认为，有了这些知识，现在可能可以设计出一种具有增强校对和修复能力的线粒体聚合酶，以观察这种分子是否可以延长寿命。--Alla Katsnelson