美国国家科学基金会（NSF）在过去的几年里过得很艰难。美国国会的共和党人对该机构进行了严格审查，质疑其在个别拨款上的决定以及整个研究领域的目的。该机构有一年没有常任主任，现在正计划搬迁到一个昂贵且有争议的新总部。
在即将上任一周年之际，天体物理学家弗朗西斯·科尔多瓦正在小心地应对这些挑战。“我以前是一个登山者，”她说。“一切都关乎于观察每一步，以及如何以最佳方式行动，以免摔倒。” 但是许多研究人员担心国会已经开始干预科学进程。随着不信任感的增长，美国国家科学基金会陷入了其服务的科学家和其所负责的立法者之间的困境。
科尔多瓦积极采取行动修复与国会的关系。参加12月份前往南极洲美国国家科学基金会设施的立法者助手表示，这次旅行取得了成功。为了解决对透明度的担忧，该机构制定了指导方针，应使其拨款摘要更容易理解。
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但是，这些努力似乎对众议院科学、空间和技术委员会主席拉马尔·史密斯（德克萨斯州共和党人）对美国国家科学基金会拨款决定的调查几乎没有影响。自从两年前上任以来，史密斯一直试图清除他认为美国国家科学基金会价值70亿美元的浪费性支出。他提出了一项立法，要求该机构证明其授予的每一笔拨款都符合“国家利益”，并且他多次寻求并获得了关于个别美国国家科学基金会拨款的机密信息——尽管是以编辑过的形式。至少有四次，科学委员会的工作人员前往位于弗吉尼亚州阿灵顿的美国国家科学基金会总部审查此类文件，最近一次是在1月28日。
马里兰州贝塞斯达的美国实验生物学学会联合会的立法事务分析师梅根·麦凯布说：“随着这种情况的持续，研究人员感到一种精疲力竭的感觉。”一位要求不透露姓名的美国国家科学基金会项目主管则更加直接地说：“让他们在我们的办公楼里质疑我们的工作，感觉就像是一种攻击。”
但是，科尔多瓦认为政治格局已经改变，美国国家科学基金会必须适应。“国会绝对有权要求他们想要的任何监督材料，”她说。“仅仅因为我们不习惯并不意味着它是一种侵犯。” 在二月份的众议院小组委员会听证会上，科尔多瓦告诉立法者，她支持史密斯提出的要求美国国家科学基金会拨款支持国家利益的提案。（美国国家科学基金会已经根据其潜在的“更广泛影响”以及科学价值来评估拨款申请；在12月份，它开始要求申请者阐明他们的项目如何服务于国家利益，这是由该机构的使命声明定义的。）
然而，在科学家中，有人担心科尔多瓦对国会的批评者过于妥协。“一旦你开始妥协，你只是在自找麻烦，”贝塞斯达政策科学中心的社会科学家劳埃德·埃瑟里奇说。
一些人认为，对国会的让步将损害该机构的同行评审过程。“如果美国国家科学基金会资助一项拨款，那么按照定义，它应该符合国家利益，”位于密苏里州圣路易斯的詹姆斯·S·麦克唐纳基金会名誉主席约翰·布鲁尔说，他曾在2011年领导美国国家科学基金会拨款标准工作组。“当你添加有关国家利益的内容时，你可能会引入除评判最佳科学之外的标准。”
多项优先事项
该机构与国会正在进行的斗争使科尔多瓦没有更多时间来处理内部挑战，例如，员工对2013年将美国国家科学基金会总部从靠近华盛顿特区的一个郊区搬迁到一个更远且为某些员工提供较小设施的场所的决定感到不满。10月，联邦政府仲裁员支持美国国家科学基金会员工工会，并命令该机构修改其设计，以便在新总部提供大型的个人工作空间。科尔多瓦试图通过一系列会议和工作组来解决对搬迁的不安，但有传言称，许多高级员工会选择退休而不是搬迁。
对于一个已经捉襟见肘的机构来说，这将是一个重大打击。美国国家科学基金会的预算近年来稳步增长，在2015财年达到73亿美元。但是，尽管提交给该机构的拨款提案数量在过去15年中增加了65%，但美国国家科学基金会的全职员工人数仅增加了20%。
由此导致的工作量增加影响了员工士气。美国人事管理局2014年的一项调查发现，只有45%的美国国家科学基金会员工认为该机构的领导层在员工中产生了“高度的积极性和承诺”，而2010年这一比例为53%。仅有三分之一的员工对该机构获得更好工作的机会持负面态度。
随着科尔多瓦进入其六年任期的第二年，未来的挑战是显而易见的。
马萨诸塞州剑桥市麻省理工学院的政治科学家尤金·斯科尔尼科夫说，赢得并保持科学界的信任为美国国家科学基金会主任提供了与国会谈判的明确权力。“最好的美国国家科学基金会主任，”他说，“是那些真正让员工和科学家支持他们愿景的人。”
本文经许可转载，并于2015年3月10日首次发表。