丹佛—在丹佛以西的一处路边采石场，这里是19世纪臭名昭著的“骨骼战争”的发生地之一，最近揭示了一项新的宝藏：长颈恐龙迷惑龙（Apatosaurus ajax）的吻部。
这件被昵称为“凯文”的标本，是首个被发现的迷惑龙（Apatosaurus ajax）吻部，这一发现可能有助于古生物学家理解A. ajax 与其他迷惑龙亲属之间的关系，莫里森自然历史博物馆馆长、科罗拉多州莫里森市的古生物学家马修·莫斯布鲁克（Matthew Mossbrucker）说道，他是第一个鉴定出这些骨骼的人。
“这是地球上最精美的迷惑龙吻部，”莫斯布鲁克在他的办公室里告诉LiveScience，他的办公室藏在隔壁房间的角落里，他和志愿者们已经在那里花了两年时间，辛勤地从砂岩中剥离出凯文的骨骼。“没有任何地方能找到比这更精美的上颌骨或前上颌骨了。”
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令人惊叹的迷惑龙
迷惑龙或许最出名的是其复杂的命名历史。这种恐龙物种最初是由博物学家亚瑟·莱克斯（Arthur Lakes）在科罗拉多州山麓发现的，沿着一条从莫斯布鲁克的办公室就能看到的山脊。莱克斯当时名义上是为耶鲁大学古生物学家奥塞内尔·查尔斯·马什（O.C. Marsh）工作的——尽管马什在汇款用于挖掘方面行动迟缓，促使莱克斯也写信给马什的宿敌爱德华·科普（Edward Cope）。这两位是骨骼战争中的主要人物，这是一场化石投机和爆炸性竞争的浪潮，甚至延伸到破坏化石以阻止对方领先。
马什最终还是拿出了给莱克斯的钱，两年后，马什的手下在与发现迷惑龙相同的岩石中，这次是在怀俄明州，又发现了一具长颈骨骼。
这些骨骼足够不同，以至于马什宣布它们不仅是一个单独的物种，而且是一个单独的属，并将怀俄明州的标本命名为卓越腕龙（Brontosaurus excelsus）。另一位古生物学家埃尔默·里格斯（Elmer Riggs）在1903年否定了腕龙属，因为他注意到这些骨骼的差异不足以证明两个属的合理性。由于阿帕图龙（Apatosaurus ajax）出现得更早，腕龙（Brontosaurus）被淘汰，卓越腕龙（Brontosaurus excelsus）被称为卓越迷惑龙（Apatosaurus excelsus）。这一变化并没有很快普及到大众，导致几代学童了解并爱上了不存在的腕龙。
但名称的改变并没有使迷惑龙变得不那么令人印象深刻。A. ajax 和三辆校车一样长，重量相当于八头亚洲象捆在一起——莫斯布鲁克很快指出，这个计算不包括胶带的重量。
与卡通片中愚笨、笨重的长颈恐龙相反，迷惑龙拥有轻巧的椎骨，这使其头部能够快速移动：想象一下，一个像校车一样长的脖子，像鸵鸟的脖子一样上下左右快速摆动。
“脖子几乎没什么东西，”莫斯布鲁克说。“薄骨骼、大量空气和一些强壮的肌肉。”
不是鳄鱼
莫斯布鲁克于2003年首次发现了凯文。“恐龙岭之友”的志愿者们，这个组织维护着丹佛以西的一个化石遗址，他们问他是否在5号采石场，一个位于灌木丛生的砂岩山脊西侧的小路堑，看到了石化的“鳄鱼牙齿”。莫斯布鲁克去看了一下，立即意识到这不是鳄鱼。
“珐琅质太薄了，牙齿的几何形状完全不对，”莫斯布鲁克说。“这些牙齿太长太细了。”
这些化石牙齿镶嵌在一块松散的巨石中，这块巨石是从山坡上侵蚀出来的，有证据表明，路人正在剥落岩石中暴露的恐龙骨骼，拿走纪念品。为了保护这块巨石，莫斯布鲁克和他的博物馆工作人员使用了“拖拉机、卡车和蛮力”将其搬到了附近的莫里森自然历史博物馆。
然而，莫里森砂岩包裹着脆弱的化石，它太坚硬了，以至于莫斯布鲁克和他的同事们担心，试图移除岩石会不可挽回地损坏里面的骨骼。所以他们等待着。又等待了一段时间。
最终，在2011年，博物馆购置了一些最先进的气动工具，这些工具可以在不将破坏性振动传递到内部化石的情况下移除坚硬的岩石。有了这些工具，他们开始了缓慢的揭露恐龙骨骼的过程。
他们发现的是一个“侏罗纪大杂烩”，在1.48亿年前被洪水冲到这里，莫斯布鲁克说。一块异特龙颧骨紧挨着迷惑龙的上颌骨和前上颌骨，即吻部的骨骼，微小的鱼骨碎片环绕着更大的组合。这个岩块中还有很多东西仍然是谜。
迷惑龙的谜团
但已经揭示出来的吻部突出了迷惑龙（Apatosaurus ajax）未知的解剖特征，包括一个大的眶前孔，或头骨中的空腔，这将影响迷惑龙叫声的音调。莫斯布鲁克在10月于丹佛举行的美国地质学会年会上报告说，其他长颈恐龙也有这个空腔，但A. ajax的特别大。
这一发现还揭示了莱克斯很久以前的挖掘工作差点又发现了一只迷惑龙：莱克斯在5号采石场发现的牙齿在1884年被马什宣布属于湖泊梁龙（Diplodocus lacustris），另一种长颈物种。但现在保存在耶鲁大学收藏中的那些牙齿看起来和凯文的非常相似。换句话说，湖泊梁龙（Diplodocus lacustris）并不存在——相反，莱克斯发现了凯文的一部分，错过了其余部分。
莫斯布鲁克和一大批博物馆志愿者仍在努力将凯文从巨石中剥离出来。（这个标本得名“凯文”仅仅是因为博物馆工作人员和游客觉得有趣。）目前的计划是将岩块劈成两半，以便可以用微型CT（计算机断层扫描）进行扫描。这项技术将使古生物学家能够看到岩块内部，甚至可以3D打印出内部骨骼的完美副本，而无需物理移除它们。
“这样我就不必让标本承担比我必须承担的更多的风险，而且我们仍然可以获得我们需要的数据，”莫斯布鲁克说。
然而，这个过程进展缓慢，部分原因是团队不断在他们原本以为只是岩石的地方发现骨骼。莫斯布鲁克预计将在大约一年后发表他的发现，这标志着一段长达140年的发现传奇的最新里程碑。
“这是一个侦探故事，”他说。“非常像夏洛克·福尔摩斯式的。”
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