一项新构建的恐龙家谱表明，鸟类并非一下子从其恐龙祖先进化而来，而是首先逐渐进化的。
研究人员表示，新的肉食性恐龙进化谱系是有史以来最全面的。研究结果表明，鸟类特征（如翅膀和羽毛）是在数千万年的时间里缓慢发展起来的。
但根据今天（9月25日）发表在《当代生物学》杂志上的这项研究，一旦鸟类的身体结构完成，该群体就经历了爆发式进化，产生了数千个物种。[鸟类祖先：学会飞行的恐龙（图片）]
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该研究的共同作者、苏格兰爱丁堡大学的古生物学家史蒂夫·布鲁萨特说：“基本上不可能在恐龙和鸟类之间的树上划出一条线。”布鲁萨特在接受《生活科学》采访时表示，但在鸟类身体出现后，“某种东西被解锁了，[鸟类]开始以超快的速度进化。”
科学家们早就知道鸟类是恐龙谱系的一部分。但由于化石记录存在许多空白，一些科学家和公众认为，第一只鸟和它最近的恐龙祖先之间一定存在“缺失的环节”。但在过去二十年中，越来越多长有羽毛的恐龙化石被发现，尤其是在中国，这表明鸟类的发展是零星的。
布鲁萨特和他的同事们检查了 150 种已灭绝的鸟类及其最近的恐龙亲属的 850 多种身体特征。研究人员通过使用统计数据分析这些数据，构建了一个完整的家谱。
该家谱显示，鸟类的特征大约在 1.5 亿年前逐渐进化，最早的鸟类与它们最近的亲属没有区别。
“鸟类”的标签有点武断，但科学家认为长羽毛的化石始祖鸟是该群体中的第一个，布鲁萨特说。“可能区分鸟类的是有动力飞行的能力，”他说，尽管其他恐龙也可能飞翔。
布鲁萨特说：“随着时间的推移，恐龙变得越来越‘像鸟’了”，但没有单独的缺失环节，他补充说。他说，鸟类和恐龙就像彩虹中的两种颜色，你可以识别出每一种颜色，但它们在边界处会互相融合。
研究结果表明，一旦基本身体结构建立，鸟类就开始比其他恐龙群体的进化速度快得多。
该研究的另一位共同作者、英国牛津大学的古生物学家格雷姆·劳埃德在一份声明中说：“特别酷的是，化石记录中的证据表明，恐龙的一个奇怪的旁支如何为我们今天看到的壮观的鸟类物种多样性铺平了道路。”
研究结果为极端的爆发式进化通常发生在新的身体结构起源之后这一有争议的观点提供了支持，这是美国古生物学家乔治·盖洛德·辛普森在 20 世纪 40 年代首次提出的假设。
研究人员不知道鸟类的什么特性使它们如此成功。布鲁萨特说，也许是因为鸟类体型小、是温血动物且移动速度快，所以它们能够生存下来，而非鸟类的恐龙则灭绝了。
但研究人员真的不知道为什么鸟类在它们的同伴中表现出色。布鲁萨特说，你也可以问为什么与其他人科动物相比，智人如此成功。
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