起初，格雷戈里·哈佩尔认为他发现的深棕色物体只是一块石头。但它的位置很奇怪，孤零零地躺在新泽西州蒙茅斯县一条小溪沿岸的草堤上。仔细一看，他证实自己发现了一些更有趣的东西。
“我开始看到骨头上的小孔，血管就是从那里穿过的，”哈佩尔说，他是一位业余化石猎人，于 2012 年发现了这一发现。“我当时想也许是某种恐龙。”
化石最终被证实不是来自恐龙。但由于一系列巧合，哈佩尔刚刚做出了一项前所未有的发现，这将揭示一种古代海洋巨兽的存在。[查看新发现的巨兽骨骼的照片]
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半截肱骨
在新泽西州立博物馆，自然历史馆馆长戴维·帕里斯能够识别出这个神秘物体：它是海龟上臂前肢骨的下半部分，这种海龟与恐龙生活在同一时代。帕里斯记得在费城德雷塞尔大学自然科学院的收藏中看到过另一块破碎的海龟前肢骨。
“他漫不经心地说，‘也许我们应该把它带到[自然科学院]看看是否匹配，’”新泽西州立博物馆的自然历史助理馆长杰森·舍恩说。“戴夫半开玩笑地说，认为这永远不可能发生。”
即便如此，舍恩还是将哈佩尔的骨头带到了科学院。他们将两块化石骨头放在一起，除了断裂边缘周围的一些碎片外，它们完美地吻合在一起。哈佩尔的那一半会连接到海龟的肘部，而科学院的那一半会连接到它的肩部，形成一根完整的骨头，称为肱骨。
科学院这块骨头背后的历史使这个故事更加非凡。尚不清楚拥有 202 年历史的科学院何时或如何获得这块化石，但 1849 年对其进行的首次科学描述将其鉴定为属于古代海龟。这意味着这块海龟化石的前半部分至少在哈佩尔发现后半部分之前 163 年，甚至更早被发现。[博物馆中发现的 6 种奇异物种]
“不幸的是，在那些日子里，事物没有得到很好的记录，”科学院脊椎动物学副馆长特德·戴施勒说。
半截肱骨提供了足够的信息，以至于可以命名它所属的物种，即Atlantochelys mortoni。在 160 多年的时间里，它仍然是迄今为止发现的这只海龟的唯一一块骨头。
前所未有的发现
古生物学家有时可以返回到标本被移除的地点，并找到早期挖掘遗漏的其他化石。博物馆标本的碎片可能会放错位置，然后在多年后重新被发现。“但没有人发现过同一根骨头的另一部分，间隔 163 年，”舍恩说。“说这是一生一次的经历都轻描淡写了，因为这以前从未发生过。”
古生物学家认为这块骨头最初是完整地埋葬的，然后在从最初的埋葬地侵蚀出来时断成两半。重新结合在一起，这两半骨头向古生物学家提供了更多关于它们所属海龟的信息。“事实证明，这是一种令人惊叹的动物，”戴施勒说。
根据完整肱骨的大小，研究人员可以估计海龟的大小，他们估计从鼻子到尾巴大约 3 米（9.8 英尺）。这使得这种动物成为有史以来最大的海龟之一。红海龟似乎是它现存最亲近的亲戚，他说。
由于缺乏科学院这半截化石的记录，古生物学家不知道是什么岩层产生了它。哈佩尔的发现使他们能够确定劳雷尔山组，该岩层沉积在一个浅海之下，鲨鱼和现已灭绝的海洋爬行动物，称为沧龙，也曾在其中游泳，大约在 7500 万年前。
“这一切都是描绘过去图景的一部分，”戴施勒说。“我认为这些才是真正重要的科学发现。”
研究人员在 2014 年出版的《费城自然科学院院刊》杂志上描述了这一发现。
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