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指纹是如此熟悉，以至于大多数时候都被认为是理所当然的。然而，对于那些根本没有指纹的人来说，情况并非如此。尽管这种情况很少见，但这种缺陷给移民、边境巡逻和刑事司法系统带来了问题，这些系统都依赖于生物识别扫描等工具和其他读取大多数人的手和指尖上发现的这些微小而独特的标记的设备。
最近在《美国人类遗传学杂志》上发表的一项研究声称已经找到了与指纹缺失相关的基因。患有这种称为无指纹症的人，除了在边境管制处可能经常头痛外，没有其他健康影响。
“这几乎算不上疾病——患有这种疾病的人非常健康，”该研究的主要作者、以色列特拉维夫苏拉斯基医疗中心的皮肤科医生埃利·斯普雷彻说。“他们唯一遇到的困难是试图过境。”事实上，正是这种一位29岁的瑞士妇女在美国边境遇到的麻烦（困惑的官员试图弄清她缺失的指纹而等了几个小时）首先引起了斯普雷彻对这种情况的注意。它被恰如其分地称为“移民延误症”。
但是，如果这种情况在安检处造成麻烦，那么患有无指纹症的人不会轻易表现出他们的压力——他们的手出汗比正常人少。印第安纳大学医学院的人类遗传学家（荣誉退休）特里·里德认为，这可能与突变如何影响指纹的发育有关。
通常，汗腺的毛孔位于构成我们指纹的微小脊线上。对于有这种突变的人来说，“脊线甚至从一开始就没有形成，所以这会干扰汗腺，”里德说。
为了找到这种突变，斯普雷彻和瑞士巴塞尔大学医院的同事们研究了一个瑞士家庭的 16 名成员——其中 9 名患有这种疾病，7 名没有患病。基因分析显示，罪魁祸首是基因SMARCAD1中的突变，特别是在一个仅在皮肤中合成的蛋白质编码的小部分。
移民延误症非常罕见——它仅在世界各地的四个家庭中被记录下来。但是，还有其他几种更复杂的综合征也可能导致指纹缺失。一种是纳格利综合征，这是一种影响皮肤、汗腺、指甲和牙齿的遗传性疾病。另一种是先天性角化不良症，这是一种罕见的骨髓疾病，伴随着更严重的后果，例如早衰和易患癌症。
无论它们是否是基因引起的，指纹缺失都是法医科学家严重关注的问题。“我们经常与手指以某种方式受损或试图隐藏指纹的人打交道，”明尼苏达州刑事逮捕局的认证潜在指纹检查员格伦·朗根伯格说。“这可能是一个相当大的问题。”
试图消除或破坏你独特的身份标识在罪犯中有着悠久的历史，他们中的一些人为了避免被识别而采取了一些极端的手段。在 20 世纪 30 年代，绑架犯西奥多·“英俊的杰克”·克鲁塔斯在第一个有记录的手指残害案例中用刀划伤了他的指纹，而臭名昭著的银行抢劫犯约翰·迪林格则将他的手指浸在酸中以烧掉他的指纹。
但是，据朗根伯格说，有很多人的指纹是无意中丢失的。农业工人，他们的手经常布满老茧或伤口，以及整天搬运沉重粗糙材料的泥瓦匠或砖瓦匠，是两类经常难以提供清晰指纹的人。
“字面上，它们只是黑色的污迹，”朗根伯格说。然而，即使完全没有指纹，也不会消除所有识别标记。首先，你指尖上的那些脊线会一直延伸到你的手指和手掌，也会出现在你的脚底。
“我们可以像通过你的手指一样轻松地通过你的手掌来识别你，”朗根伯格说。此外，脊线并非一切——你手和脚上的每一个皱褶和褶皱都会形成独特的图案，法医科学家可以利用这些图案进行识别。据朗根伯格说，无论是基因突变、腐蚀剂还是重体力劳动消除了脊线，皱褶和其他图案都同样可用。这种图案也会伴随你一生，因此即使是新生婴儿（他们的脊线非常细，以至于用墨水或电子扫描仪几乎不可能捕捉到），仍然可以通过他们手和脚上的细小皱褶来识别。
科学家希望研究诸如移民延误症之类的奇怪疾病，可能有助于我们理解指纹的正常发育方式，特别是参与该过程的基因和蛋白质。关于指纹的形成，甚至我们为什么会拥有指纹，仍然有很多地方需要理解。
最初认为可以增加摩擦力并允许更牢固的抓握，最近的研究表明，指尖脊线可能会增加对精细感觉的敏感性。
“指纹可能是增加我们身体与外部环境之间接触面积的一种方式，”斯普雷彻说。因此，它们可能不是改善抓地力，而是改善触觉。
但目前尚无定论。“老实说，我们真的不知道指纹的功能是什么，”里德说。“我们确实知道人类是唯一拥有真正复杂图案的生物……而且它们很迷人。”