错过的最后期限

1993 年，美国及其盟友达成协议，与俄罗斯合作建造巨大的国际空间站，这似乎是一项皆大欢喜的交易。俄罗斯的航天计划开发出了一些有史以来最强大的主力火箭，并成功发射了和平号空间站。其宇航员在太空中的飞行时长位居人类之首。与此同时，美国建造了坚固的小型航天飞机，可以将宇航员和补给物资送入轨道。但协议中没有考虑的是，这个捉襟见肘的俄罗斯是否能够信守承诺。由于资金短缺，俄罗斯一再拖延，导致原定于 1997 年 11 月的首次发射推迟到 1998 年 6 月，然后又推迟到目前的 11 月 20 日。现在，随着俄罗斯深陷经济危机，原定的建设启动再次受到威胁，因为俄罗斯航天局似乎无法及时完成关键的居住舱模块，以赶上计划于 1999 年春季的发射。事实上，一些观察家认为，情况已经恶化到如此严重的地步，以至于整个项目的未来——该项目还涉及欧洲航天局、加拿大、日本和巴西的成员国——都岌岌可危。

为了帮助其合作伙伴摆脱困境，并避免进一步的延误，从而打消美国国家航空航天局（NASA）建立一个用于太空探索和商业化的国际轨道平台的梦想，焦虑的 NASA 在 9 月 22 日要求国会和白宫批准在未来五年内额外购买 6.6 亿美元的俄罗斯航天服务和技术。但即使这样也可能为时已晚。9 月 28 日，美国和俄罗斯的高级航天官员计划在莫斯科会面，讨论修改发射计划。

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计划在五年左右的时间内建造空间站。预计在 2004 年 1 月完工时，该空间站——在地球上方约 220 英里处翱翔，并且从地面可见——将覆盖相当于两个足球场的面积。这是有史以来最雄心勃勃的科学项目，其耗资约为 400 亿美元。各个组件将通过俄罗斯火箭发射到太空，或由美国航天飞机的机组人员运入轨道并连接在一起。总的来说，建设需要 43 次飞行，比原计划减少了两次。到 1998 年底，参与国将建造超过 50 万磅的空间站组件。

前两个组件已准备好飞行。这个巨型装配组件的初始部分，一个名为曙光号的控制舱，正在等待 11 月 20 日由苏联质子火箭从俄罗斯哈萨克斯坦的拜科努尔航天发射场发射。这个由波音公司承包、但在俄罗斯建造的 20 吨加压航天器，将为下一个到达的美国制造的团结号节点提供轨道控制、通信和电力。随着建设的进行，它的太阳能电池板将提供电力和地面通信。稍后，它将提供存储空间，其燃料箱将继续使用。

团结号已在佛罗里达州肯尼迪航天中心准备就绪，计划于 12 月与曙光号在轨道上会合。它由波音公司建造，是一个连接通道，可以将大型外部结构连接到不断增长的空间站。该节点将作为通往美国实验室、居住区和气闸的通道。团结号计划由航天飞机“奋进号”运入轨道，并在一个可能需要长达 11 天的任务中与曙光号连接。

第三个未完成的组件是第一个完全由俄罗斯制造的组件——服务舱。这个豪华版的和平号空间站主舱段，配有大量的窗户和独立的船员舱，这个 43 英尺长的舱体将是第一批进驻空间站的宇航员的住所，现在计划于 1999 年 7 月入住。当空间站完工时，它将继续作为居住区。

但服务舱还将发挥另一个更重要的作用：在机组人员到达之前，其推进器将保持整个复合体悬空，并在其轨道衰减时将其提升得更高。如果不能及时与服务舱对接，空间站的前两个组件将无法在较长时间内保持高度。美国宇航局不愿在确定服务舱将按时到达之前启动初始组件的发射。

现在看来，俄罗斯人能否为计划于 4 月发射的服务舱做好准备，这非常令人怀疑。路透社报道称，俄罗斯航天局发言人谢尔盖·戈尔布诺夫表示，“根据我的信息，第一批宇航员将在 2000 年进入太空，不会更早。也许会在 1999 年底。”

观察家们质疑莫斯科是否有资源建造空间站计划所需的助推火箭。最初，俄罗斯承诺提供 33 枚火箭向空间站运送补给和燃料，但现在表示只能提供大约一半的数量。9 月 25 日，由于没有可用的助推器，它推迟了向和平号空间站的补给任务。

所有这些混乱都因超出空间站项目本身的原因而延误了美国。美国宇航局指望该计划来维持其昂贵的航天飞机机队的飞行。随着空间站的停滞，美国宇航局正在忙于安排有效载荷以占用现在空置的发射位置。此外，还有政治方面的考虑。通过与俄罗斯航天计划的合作，美国获得了其最好的技术、设施和人才的使用权。在美国的支持下，俄罗斯火箭科学家将获得就业和薪水——这可能会说服他们不接受那些对军事而非科学更感兴趣的国家的就业邀请。

由于这两个前敌对国家的航天计划现在如此紧密地交织在一起，美国宇航局的策略是通过向俄罗斯的国库注入更多资金——每年 1.5 亿美元，足以支付莫斯科在该项目一半的成本——来放松对莫斯科的约束。但批评人士指责该机构是在浪费钱。据国会专家称，美国宇航局已经为与空间站相关的项目向俄罗斯支付了超过 7 亿美元。而且，为了保持空间站项目的进展，美国宇航局通过从其他项目中挪用资金，侵占了其 136 亿美元的年度预算。“美国宇航局需要停止耗尽其他重要项目来满足空间站对更多资金的贪婪需求，”航空航天贸易出版物《太空新闻》发表社论说。

没有人确切知道应该责怪俄罗斯还是美国宇航局造成了迫在眉睫的危机，但批评人士毫不犹豫地对最新的延误发表了意见。由于国会山几乎没有什么新鲜事，这番长篇大论带有一种似曾相识的感觉。有人呼吁“抛弃俄罗斯”，这与众议院科学委员会主席詹姆斯·森森布伦纳在 1997 年 4 月的美国宇航局预算听证会上的开幕词相呼应，该开幕词以“我早就告诉过你们”开头。

森森布伦纳接着说，“我们都知道俄罗斯在国际空间站中所扮演的历史角色。空洞的承诺一个接一个。违背的誓言一个接一个。延误一次又一次。如果美国宇航局和白宫现在不去做三年前就应该做的事情——即让俄罗斯政府退出关键路径，这个项目将进一步延误，成本也会更高。”而且，几乎每年，都至少有一位国会议员提出立法，要求切断该项目的资金。

这一次，众议院议长纽特·金里奇在 9 月 25 日的新闻发布会上指责美国宇航局“减缓了我们进入太空的速度”和“让太空变得尽可能无聊”。这位佐治亚州的共和党人还表示，空间站的情况“绝对是一场灾难……很大程度上是因为本届政府采用了一种自我感觉良好、管理不善的模式”。

俄罗斯现在似乎致力于遵守的一个最后期限是，在轨道运行 12 年后，在明年春天报废其摇摇欲坠的和平号空间站，该空间站现在基本上是美俄的联合项目。此前，莫斯科曾提议将和平号的寿命延长六个月，因为空间站的建设进度滞后。但在 9 月 25 日，俄罗斯航天局的戈尔布诺夫表示，“无论发生什么，和平号都肯定会在 1999 年年中被降下来。”俄罗斯计划将和平号推出轨道，让其在重返大气层期间在大洋上空燃烧殆尽。

和平号计划中的烈焰消亡将标志着迄今为止人类在太空中最长的停留时间的结束，但这可能是一把双刃剑。许多人认为这个老旧的空间站随时可能发生事故，而摆脱其财务负担可能会为国际空间站腾出一些稀缺的资金。

显然，事情并没有完全按照美国宇航局空间站项目经理兰迪·布林克利在去年 1 月设想的那样发展，当时他表示“国际空间站的年份是 1998 年”，因为曙光号模块开始从莫斯科的组装厂运往拜科努尔，准备在 6 月发射。如今，美国宇航局空间站网站上的一个时钟继续倒数着距离计划于 11 月 20 日发射的日子，并且一份新闻稿邀请记者报道这个越来越不可能发生的事件。