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阑尾切除术是美国最常见的外科手术之一。但在令人惊讶的许多病例中——估计每年有 40,000 例——切除的阑尾实际上并未感染。事实上，根据今天发表在《美国医学会杂志》上的一份报告，尽管改进的测试方法已经普及，但阑尾炎的误诊率仍在上升。这种误诊每年导致超过 7 亿美元的住院费用，并可能给患者带来不必要的术后并发症。
阑尾炎症很难识别，这是可以理解的。这个微小的器官本身隐藏在结肠后面，而特征性的疼痛、食欲不振和恶心可能源于其他疾病。例如，在男性中，发炎的淋巴结或肠道感染会导致这些症状，而在女性中，病因可能是子宫或卵巢感染。然而，近年来，研究人员开发了许多基于计算机断层扫描、超声、腹腔镜检查和其他技术的诊断测试，据称这些技术可以有效地检测阑尾炎。然而，华盛顿大学的 David Flum 领导的这项新研究表明，在 1987 年至 1998 年期间——当时改进的测试方法变得更加普及——65 岁以上患者的误诊率每年上升 8%，育龄妇女的误诊率每年上升 1%。 （总体而言，阑尾炎误诊率仍为 15%。）如今，在育龄妇女中进行的所有阑尾切除术中，几乎有四分之一切除的是健康的阑尾。
“已发表的关于这些测试效果有多好的报告与这种新的基于人群的证据（表明它们没有产生重大影响）之间存在如此鲜明的对比，这非常引人注目，”Flum 观察到。一种可能的解释是结果可能不够快。“当您怀疑某人患有阑尾炎时，您不希望出错而将阑尾留在体内。未经治疗的阑尾炎可能导致破裂甚至更多并发症，因此许多外科医生宁愿将其取出，即使在手术时它看起来是正常的，”他指出。无论原因是什么，Flum 评论说，“这项新诊断技术的承诺尚未实现。我们需要进行更多研究，以确定当这些新技术在全国范围内应用时会发生什么”