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约翰看着玛丽，她正抓住一朵花。约翰知道玛丽在做什么——她在摘花——他也知道她为什么要这样做。玛丽对着约翰微笑，他猜想她会把花作为礼物送给他。这个简单的场景只持续了几秒钟，而约翰对正在发生的事情的理解几乎是瞬间的。但他究竟是如何如此毫不费力地理解玛丽的动作以及她的意图的呢？
十年前，大多数神经科学家和心理学家会将个人对他人行为，尤其是意图的理解归因于一种快速推理过程，类似于解决逻辑问题的过程：约翰大脑中一些精密的认知装置详细阐述了他的感官接收到的信息，并将其与先前存储的类似经验进行比较，从而使约翰得出关于玛丽在做什么以及为什么这样做的结论。