通过分析卫星图像，海洋学家发现，在墨西哥湾北部钻井活动频繁的地区，小型石油泄漏通常比报告的要大得多。研究人员上周在路易斯安那州新奥尔良举行的墨西哥湾石油泄漏和生态系统科学会议上展示了他们的研究成果。
小型石油泄漏——从石油钻井事故到船舶排放燃料——发生频率令人惊讶，并且往往逃脱了公众对大型泄漏的关注。当有人在美国水域泄漏石油或衍生产品时，必须向位于华盛顿特区的美国海岸警卫队国家响应中心报告。报告此类泄漏的人员必须提供自己对受影响区域的估计。
位于塔拉哈西的佛罗里达州立大学（FSU）的海洋学家与位于西弗吉尼亚州谢泼兹敦的非营利组织SkyTruth合作，该组织主要利用公开的卫星图像追踪石油泄漏和其他事件。他们的目标是通过利用FSU的高分辨率卫星图像数据库，更仔细地观察慢性小型泄漏。该数据库的图像使用了一种称为合成孔径雷达（SAR）的雷达，该雷达曾被用于研究天然石油渗漏形成的油膜。
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油膜大小
在识别出显示意外油膜的图像后，FSU研究生萨米拉·达内什加尔·阿斯尔使用一个程序分析了这些图像，该程序利用存在石油的水面纹理的明显差异来计算油膜面积。她发现，已知人为原因造成的油膜通常比报告给国家响应中心的估计大 13 倍左右。
FSU 团队负责人伊恩·麦克唐纳说：“[石油] 释放量的报告存在非常一致的低报现象。” “有时候这非常可笑。” 从积极的方面来说，他说他的团队确实发现油膜已被一致报告。
华盛顿特区行业组织美国石油学会的政策分析师艾米丽·肯尼迪说：“雷达图像和报告给海岸警卫队的评估之间存在差异并不奇怪。” “遥感应用可能具有挑战性，因为它们通常会因海藻等自然现象而产生误报。” 她指出，此类图像需要大量的“地面验证”——例如，通过访问现场来确认图像显示的是真正的油膜。
SkyTruth的约翰·阿莫斯说，虽然在某些情况下，看起来像石油的油膜并非如此，但这种挑战是众所周知的，该小组已谨慎地清除了任何可疑的图像。为了进行额外的交叉检查，麦克唐纳和他的团队与总部位于加利福尼亚州拉卡纳达弗林特里奇的非营利组织 On Wings of Care 合作，该组织在墨西哥湾进行监视飞行，拍摄一些与船只收集的油膜样本相匹配的泄漏照片。
麦克唐纳说，如果海岸警卫队将泄漏追溯到公司且未报告，公司将面临法律后果。 然而，他说，对于错误的估计似乎没有任何处罚。 根据美国法律，公司应承担与泄漏桶数成正比的罚款，但在小型泄漏的情况下，他说这些罚款通常不会被追究。
阿莫斯说，虽然单一小型泄漏的环境影响可能微不足道，但由于报告不足，许多小型泄漏的累积影响尚未评估。他担心缺乏审查可能会助长一种自满的文化。阿莫斯说，“这最终可能导致从小型泄漏到重大事故。”