古生物学家正在为拯救中国的一个遗址而奋斗，该遗址包含了有记录以来最早的一些动物的化石。本月，他们争取到磷矿开采的暂时停止，而磷矿开采已经破坏了一些化石层。
受威胁的遗址是位于中国南方贵州省瓮安地区的陡山沱地质构造的一部分。它富含保存软组织和细胞结构的矿物质，并在 20 世纪 90 年代后期成名，当时科学家开始发现保存完好的海绵化石和其他不寻常动物的胚胎，其年代可追溯到大约 6 亿年前。
这些发现挑战了几乎所有主要动物谱系都在“寒武纪大爆发”期间（大约 5.4 亿年前）出现的理论1, 2。最近，从陡山沱挖掘出的被认为是胚胎的微观化石引发了关于动物双侧对称起源的争论。
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“我们可能永远无法找到可与之媲美的遗址，并且可能会失去真正了解地球早期动物进化的机会，”洛杉矶南加州大学的古生物学家戴夫·博特杰说，他估计该遗址仅有 5% 的化石被发掘出来。“如果不采取任何措施，这将是一个巨大的损失，”他说。
本月在访问陡山沱时，南京地质古生物研究所的古生物学家朱茂炎震惊地发现，一个 2015 年开放的新化石遗址，其含化石沉积物已被磷矿开采完全剥夺。该地区最早发现化石的地点多年前已被摧毁。第三个关键的化石采集区，在过去 15 年里出土了该地层中大部分新化石，也被 2014 年采矿引发的山体滑坡掩埋。“这真是一场灾难，”朱说。
哈佛大学（位于马萨诸塞州剑桥）的古生物学家安德鲁·诺尔在 20 世纪 90 年代曾在此工作，他说磷矿开采者在古生物学家到达之前就在陡山沱地区作业，并且在某种程度上通过搅动新鲜岩石促进了发现。“但如果采矿速度加快到瓮安地层很快就会被完全开采完的地步，那么新鲜暴露带来的好处就毫无意义了。”
朱说，过去两年采矿速度急剧加快。在过去的二十年中，他和其他人曾试图说服当地政府，这些遗址需要保护。但朱说，他现在意识到，这些努力常常受到沟通不畅和当地政府官员频繁更迭的阻碍，是不够的。
化石行动主义
朱和他的同事们采取了更有力的行动。他于 4 月 2 日至 3 日在瓮安组织了一个研讨会，并邀请了包括博特杰在内的科学家来论证保护该遗址的必要性。该联盟取得了初步胜利。研讨会几天后，当地政府官员下令停止该地区的采矿活动，同时制定策略。朱说，相关措施可能包括寻找其他采矿地点。他希望最终能够将一个面积为 1.2 平方公里的中心化石采集区关闭采矿，并将其指定为国家地质公园。
诺尔说，在其他地方取得成功的解决方案是让矿工与科学家协同工作。“雇用一名地质学家来开采主要的含化石地层并不困难，这些地层不是很厚，并且可以储存样本，可能需要数吨，以供未来研究。”
但在弗吉尼亚理工大学（位于布莱克斯堡）的地质生物学家肖书海看来，这场喧嚣可能制造了另一个问题，他曾在 20 世纪 90 年代在陡山沱工作。朱的呼吁引起了中国媒体的关注，提高了该遗址在黑市交易商中的知名度。“到目前为止，这个遗址还没有进入化石交易商的视野，”他说。“但是，如果公众对该遗址的标本有需求，这种情况可能会改变。”
本文经许可转载，并于 2017 年 4 月 20 日首次发表。