图片来源：MARK A. KLINGER/CMNH |
古生物学家称，哺乳动物的耳朵和大脑的关键特征进化时间远早于之前的认为。根据今天发表在《科学》杂志上的一份报告，研究人员称之为“武氏柱齿兽”的小型生物的化石遗骸将这些特征性创新的起源推早了约4500万年。
卡内基自然历史博物馆的罗哲西和他的同事发现了这个拥有1.95亿年历史的化石，该化石来自中国云南省西南部的禄丰盆地。通过将“武氏柱齿兽”与其他已知的哺乳动物化石进行比较，该团队得出结论，它是已知与现存哺乳动物最接近的亲属。脑壳和中耳骨的特征尤其具有启发意义。从似哺乳动物的爬行动物到真正的哺乳动物的转变涉及大脑尺寸的增加以及中耳骨与下颌的分离，但是确定这些特征的起源已被证明是有问题的。“武氏柱齿兽”在这两方面都类似于现代哺乳动物，这表明这些特征可能是一起进化的。
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新化石还揭示了早期哺乳动物中一定存在相当大的多样性：“武氏柱齿兽”的重量不超过回形针，比早期侏罗纪时期的其他哺乳动物小得多。加利福尼亚大学圣塔芭芭拉分校的安德烈·维斯在 accompanying 《科学》报告的评论中写道：“ ‘武氏柱齿兽’这种微小但至关重要的化石的发现令人欣慰，再次证明了从寻找古代骨骼的悠久实践中不断涌现的丰厚科学回报。”