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无论是可爱温顺还是凶猛可怕，动物都会以科学家们刚刚开始认识到的方式影响大脑。在一项针对大脑植入电极用于治疗癫痫病患者的研究中，一个国际团队发现了对动物有特异性反应的神经元。研究中的41名受试者被展示了可识别的地标、物体、动物和人物的图片，每张图片约一秒钟，同时微小的电极测量了他们大脑三个区域中单个神经元的活动。当研究人员分析了每个区域400到550个神经元的电数据时，他们发现在右侧杏仁核的神经元活动中出现明显的跃升，这在其他测试的大脑区域中没有看到——而且仅在观看动物图片后才出现。这份报告由资深作者、艾伦脑科学研究所的神经科学家克里斯托夫·科赫及其同事撰写，于去年八月在《自然神经科学》(Nature Neuroscience)杂志上在线发表。（科赫还为《大众科学·思想》(大众科学 Mind)月刊撰写“意识再现”(Consciousness Redux)专栏。）
之前在动物身上进行的研究暗示，右半球可能专门用于检测猎物或威胁。鉴于杏仁核在情绪和唤醒中被提出的作用，这一发现使研究小组推测，右侧杏仁核的反应可能具有进化根源。科赫解释说，更广泛地说，只有杏仁核的右侧对动物有特异性反应这一事实非常诱人，因为这是首次在人类大脑的细胞水平上发现这种半球不对称性。影像学研究只能检测到更大的活动变化。在这种情况下，接受癫痫病治疗的患者为科学家们提供了一个独特的机会来检查如此微妙的大脑反应。