肮脏的把戏
《自我幻觉：社会大脑如何创造身份》，作者布鲁斯·胡德。牛津大学出版社，2012年（29.95美元）
胡德写道，当新生婴儿的眼睛扫描房间时，婴儿不会决定将注意力集中在哪里。相反，天生的认知机制会对环境做出反应，并集中婴儿的注意力。在以后的生活中，孩子会发展出自我意识，并确信自己有意识地控制着自己的身体和大脑。然而，如果这种信念不能反映现实呢？
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在《自我幻觉》中，胡德正是这样认为的。在探索了自我的各种定义——灵魂、具有自由意志的代理人、一些本质且独特的品质——之后，他得出结论，我们体验到的自我实际上是我们大脑编织的故事。为了了解原因，请考虑生理学家本杰明·利贝特在 20 世纪 80 年代进行的一项实验。他表明，神经活动揭示了个人在意识到自己做出决定之前会做什么。正如哈佛大学心理学家丹·韦格纳所论证的那样，也许我们的自由意志感只是我们大脑组织我们的行为和记忆的一种方式。在利贝特和韦格纳的研究基础上，胡德提出，我们的自我意识是大脑事后组织的技巧。正如一个“恰如其分”的故事一样，我们的大脑综合了生物学和环境的复杂相互作用，从而创造出一个关于我们是谁的简化解释。
胡德将这种脆弱、可塑的创造物比作一张蜘蛛网，被四面八方拉扯。例如，在臭名昭著的斯坦福监狱实验中，大学生变成了残暴的狱警，虐待扮演囚犯的同学。一个较为温和的例子来自用于评估人格特质的问卷：受访者在想象自己处于不同的社会背景时会改变他们的答案。胡德认为，我们多变的人格使我们能够适应新的环境。
尽管胡德认为自我可能是我们大脑对我们玩过的最大的把戏，但他得出的结论是，相信自我会让生活更加充实。这种幻觉即使不是不可能消除，也很难消除。即使我们可以消除，为什么要否认一种能够实现同情、讲故事和爱的体验呢？