在科学领域中，很少有任务像试图解开人类心智的运作那样令人畏惧；心理过程的范围似乎几乎没有限制。因此，神经生物学家经常通过观察脑损伤导致的特定变化，来寻找关于正常功能的线索。最引人注目的精神障碍之一是失认症——源自希腊语，意为“知识的丧失”——最早由法国神经病学家 M.J. Babinski 于 1914 年描述。失认症长期以来一直吸引着认知科学家，因为它表明感知和自我意识可能是由大脑的不同部分执行的不同功能。
失认症通常发生在右脑半球中风，导致左臂或左腿无法活动的人群中。这些人被称为偏瘫患者。一小部分偏瘫患者表现出一种显著的症状：他们无法感知到自己瘫痪了。他们坚持认为自己瘫痪的肢体功能正常，即使在刚刚未能完成一些需要使用这些肢体的简单任务之后也是如此。
现在，加州大学圣地亚哥分校脑与认知研究中心的两位研究人员已经表明，在某些患者中，失认症的影响比之前认识到的更为深刻。一些失认症患者不仅没有意识到自己的瘫痪，他们也无法感知他人的瘫痪。这一发现似乎表明，我们对自身的意识与我们对他人的意识是密不可分的。
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维拉亚努尔·S·拉马钱德兰和黛安·C·罗杰斯-拉马钱德兰（一对夫妻团队）在 8 月 8 日出版的《Nature》杂志上描述了这项实验，实验对象是三名女性，两名 77 岁，一名 78 岁。由于中风，她们的左侧身体都瘫痪了，因此只能坐在轮椅上。
拉马钱德兰声称，这些女性精神都很清醒，能够流利地交谈并进行简单的算术运算。研究人员向她们提出了一系列问题，以测试她们的失认症的性质：你能走路吗？你能用双手吗？你能用右手吗？你能用左手吗？双手力量一样吗？这三位女性都肯定地回答了所有这些问题，即使她们坐在镜子前，镜子里的景象与她们的回答相悖。
加州大学圣地亚哥分校的科学家随后要求这些女性观察另一位表现出左侧偏瘫的人。（在一个案例中，研究人员展示了一位假装瘫痪的健康男学生。）研究人员首先确定，这位他们称之为“傀儡”的人无法回应移动左臂的指令。然后，他们询问最初的受试者，这位傀儡的手臂是否移动正常，还是瘫痪了。
一位女性似乎对这个问题感到惊讶，回答说“他当然瘫痪了；他没有移动他的手臂。” 然而，另外两位女性毫不犹豫地回答说，这个人“没事”，并且“正在上下移动他的手臂”。拉马钱德兰评论说，失认症患者的意识“完全扭曲，以适应他们居住的奇怪的新感官世界”。
之前的研究人员提出，每个人的大脑都有一个特定的神经区域，其中包含个体身体的图式或表征。根据这个模型，当脑损伤阻止新的感觉数据整合到图式中时，就会发生失认症。图式假说也可能解释脊髓损伤或截肢后经常发生的“幻肢”现象，这涉及到关于身体的触觉而非视觉幻觉。
拉马钱德兰夫妇推测，大脑的同一区域可能也包含其他人身体的表征。（然而，其中一位患者正确地感知到傀儡的瘫痪这一事实表明，这些区域并非完全重叠。）两年前在《Science》杂志上描述的猴子实验（Michael S. A. Graziano 等人，第 266 卷，第 1054-1057 页；1994 年 11 月 11 日）支持了这一假设。研究人员发现，当猴子执行某些功能时，其额叶中的神经细胞会放电，当它们观看其他猴子执行相同功能时，这些细胞也会表现出活动。这项工作为古老的身心问题提出了一个新的转折；在某种意义上，我们的身体是自我投射的构造，是我们心智不可或缺的一部分。
拉马钱德兰正在设计新的实验，以测试失认症是否可以通过其他心理功能来克服。在一个初步结果中，他发现，如果他给一位失认症患者的左臂注射惰性盐水溶液，但告诉她这是一种麻痹性麻醉剂，她就会承认自己瘫痪了。拉马钱德兰解释说，研究这些综合症可以深入了解关于我们如何获得世界知识并在大脑中表征这些知识的古老问题。“我们称这个领域为‘实验认识论’，只是为了惹恼哲学家，”他说。