2016年，一个由物理学家、宇宙学家和哲学家组成的小组在美国自然历史博物馆聚会，讨论一个看似适合科幻小说的想法：我们是否生活在计算机模拟中？我们大脑的血肉之躯究竟是如何形成一个有意识的、自我审视的、能够进行批判性思维的头脑，这仍然是一个谜。小组思考道，也许答案让我们难以捉摸，是因为我们是一个更高级物种模拟的化身，根本无法发现真相。尽管这个假设很吸引人，但神经科学已经对我们的意识有了足够的了解，可以反驳这种奇特的可能性。
新绘制的人脑网络显示了协同放电以产生认知的区域。用磁脉冲刺激大脑，同时记录神经活动可能很快就能检测到有意识的想法，这对于清醒但无法沟通或对外部刺激做出反应的患者尤其有用。这些发现逐渐消解了人类的孤立体验，以及一个人永远无法真正知道除了自己之外是否还有其他人真正有意识的想法。
在某种程度上，我们存在于各自的主观体验泡沫中。越来越多的证据表明，感知是大脑的构建。因为大脑在我们意识到自己已经做出决定之前就启动了一些行为，我们甚至可能推断出我们每个人都是某种生化木偶，但是实验证实我们确实拥有自由意志。而且，我们的认知显然来自高度进化的神经机制，这些机制为我们所有人所共有，用于形成新的记忆、驾驭社会关系 和识别面孔。最终，共同的现实感影响着我们如何看待自己以及“内群体”和“外群体”的形成，这可能会造成社会和政治分裂。
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尽管如此，在我们意识之外还是发生了很多事情。基于神经元放电模式，算法可以推断出肢体瘫痪患者的预期身体运动，阐明无意识的大脑-身体动态。在睡眠期间，大脑在学习、记忆和情绪处理方面取得了关键进展。
并且有很多外部因素可以改变我们的现实，从药物到疾病。可能有多达三分之一的COVID老年患者经历谵妄，这可能会增加他们日后患痴呆症的风险。精神科医生现在正在争论，狂躁发作时，人们报告说回忆增强、同情心和灵性增强，是否可能构成一种新的精神障碍类别。具有讽刺意味的是，像摇头丸和“神奇”蘑菇这样的物质，实际上可能有助于恢复对世界的理性看法，而不是扭曲它。
意识可能来自外星程序员，或者也许它遍布我们的宇宙，不仅存在于我们的大脑中，而且存在于万物之中，正如哲学家菲利普·戈夫所提出的那样。无论如何，我们思考自己想法的非凡能力——元思考，正如《大众科学》专栏作家约翰·霍根所称——将我们置于生命和知觉之间引人入胜的交叉点。无论意识如何从物质中产生，我们的想法对我们来说都很重要。