一项对 200 多只北美狼的分析表明，与未感染的动物相比，感染常见寄生虫的狼更有可能领导狼群。受感染的动物也更有可能离开它们的家群并独自行动。
这种寄生虫——弓形虫，使其宿主变得大胆——这是一种增加其生存的机制。 为了进行有性繁殖，弓形虫必须到达猫的体内，通常是在宿主被猫吃掉时。 如果寄生虫改变宿主的行为，使其变得鲁莽，这种情况就更有可能发生。 研究结果不一，但在啮齿动物中，感染通常与对猫的恐惧感降低和探索行为增加有关。 在人类身上也发现了身体和行为上的变化：睾酮和多巴胺的产生增加，并且会承担更多风险。
温血哺乳动物可以通过食用受感染的动物或摄入受感染猫的粪便中排出的弓形虫形式来感染这种寄生虫。 在急性感染期过后，半休眠的囊肿在肌肉和脑组织中形成，并在宿主余生持续存在。 高达三分之一的人类可能患有慢性感染。
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独特的数据集
已知弓形虫会感染野生动物，但很少有研究检查其行为影响。 在一项研究中，肯尼亚受感染的鬣狗更有可能被狮子吃掉。 蒙大拿大学米苏拉分校的野生动物生态学家康纳·迈耶和基拉·卡西迪想到了一个罕见的机会，可以将感染与野生狼的行为联系起来：在黄石国家公园（怀俄明州）对灰狼（犬属狼）进行了近 27 年的密集数据收集。 黄石公园的一些狼生活在美洲狮（美洲狮）附近，有时甚至会偷走美洲狮的猎物，而美洲狮已知携带这种寄生虫。 狼可能会通过吃猫或它们的粪便而感染。
该团队查看了来自 229 只狼的 256 个血液样本，这些狼在它们的一生中都受到了仔细观察，并记录了它们的生活史和社会地位。 迈耶和卡西迪发现，受感染的狼离开出生家庭建立新狼群的可能性是未感染狼的 11 倍，成为狼群领导者的可能性是未感染狼的 46 倍——通常是狼群中唯一繁殖的狼。
“当我们得到这个结果时，我们只是张口结舌地盯着对方，”迈耶说。 “这比我们想象的要大得多。” 这项工作今天发表在《通讯生物学》杂志上。
犹他州立大学洛根分校的狼生物学家丹·麦克纳尔蒂说，这项研究“为病原体对野生动物种群的生态和行为可能产生的深刻影响提供了令人信服的证据”。 他补充说，这证明了对黄石国家公园的狼和其他野生动物进行长期研究的巨大价值。
生态系统影响
未来，该团队希望研究感染是否可能使狼更有可能成功繁殖——以及低或高感染率可能对整个生态系统产生什么样的连锁反应。 弓形虫感染率高的狼群可能会更快地在整个景观中扩张，因为个体狼会选择分散。 具有攻击性和冒险精神的狼群领导者可能会影响整个狼群的行为方式——甚至可能增加它们遇到美洲狮并使更多成员受到感染的机会。
对于迈耶来说，这个故事的寓意是寄生虫可能是生态系统中的主要参与者。 “寄生虫可能比任何人通常认为的发挥更大的作用，”他说。
然而，众所周知，狼会杀死美洲狮，因此，即使是感染了寄生虫的大胆、冒险的狼也不太可能最终成为猫的午餐，迈耶说。 他推测，在过去，受感染的狼可能更容易被美洲狮（Panthera atrox）捕食，美洲狮是一种重约 200 公斤的大型猫科食肉动物，它们曾在北美洲游荡，直到 11,000 多年前灭绝。
本文经许可转载，并于 2022 年 11 月 24 日首次发表。