根据新的研究，世界上腿最多的生物比其 750 条摆动的肢体所证明的还要奇异。
白色千足虫，学名 lllacme plenipes（拉丁语意为“顶峰多足”）仅在北加利福尼亚州一小块区域被发现，它以其在如此微小的身体中（长 0.4-1.2 英寸（1-3 厘米））的异常复杂结构让研究人员惊叹。
亚利桑那大学的博士后昆虫学家、主要研究作者保罗·马雷克告诉《生命科学》：“它基本上看起来像一根线。它的外表平淡无奇，但当我们用扫描电镜和复合显微镜观察它时，我们发现了一个巨大而惊人的复杂解剖结构。”（SEM 代表“扫描电子显微镜”。）
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一种没有已知功能的原始融合口器是其奇特之处之一，背部的毛发可以产生丝状物质。“这里有大量整洁的细节，而我们仅仅触及了表面，”马雷克说。[查看奇异千足虫的照片]
寻找千足虫
这项研究是对 2006 年重新发现的千足虫的后续研究，这种难以捉摸的生物此前曾在 1928 年被描述过。
经过耐心的搜索，马雷克和来自汉普登-悉尼学院和奥本大学的同事们发现这些生物紧贴在靠近潮湿地面的砂岩巨石上，或者漫游在土壤深处 4 到 6 英寸（10 到 15 厘米）的地方。
千足虫仅限于奥克兰和伯克利附近约 1.7 平方英里（4.5 平方公里）或 823 个足球场大小的草地橡树林地带。
在三年多的时间里，研究人员总共发现了 17 个处于不同生命周期阶段的标本。成功的搜寻需要两名研究人员在一个区域检查一个小时才能找到一个标本。他们在 2007 年停止收集标本，以避免耗尽该物种，他们的调查表明该物种在野外非常稀有。
研究人员还对一种名为细胞色素 c 氧化酶 I 的基因进行了测序，以赋予该生物独特的 DNA 指纹或条形码，以帮助研究人员在未来识别 lllacme plenipes。
伯克利大学的博士后研究员迈克尔·布鲁尔告诉《生命科学》：“这项研究从根据动物的身体特征识别动物发展到添加分子数据、行为和重建该动物可能存在的生态区域，以诊断这种不寻常的物种。”
布鲁尔说：“通过观察所有这些不同的证据线索，我们对多样性有了更深刻的理解，同时也了解了可能影响这种动物在未来持续存在或不持续存在的因素。”布鲁尔没有参与目前的研究。
受威胁的生物
这种奇异之处并不仅限于解剖结构。研究人员发现，它最近的亲属生活在南非。千足虫可能曾生活在超级大陆盘古大陆上，盘古大陆几乎包含了地球上所有的陆地，并在大约 2 亿年前开始分裂，然后在加利福尼亚州和南非分裂开来时灭绝。这种推测可以解释为什么相似的物种会如此遥远地存在——陆地上的灭绝会留下残存相关物种的孤立区域。
研究人员表示，随着人类发展侵占该地区，以及气候变化蒸发了保持栖息地湿润的雾气，这种千足虫正受到威胁。
布鲁尔说：“我们对这些生物的生物学特性知之甚少，因此，如果它们在我们了解它们可能在生态系统中发挥的作用，甚至它们在经过充分研究后可能为人类提供什么之前就灭绝了，那将是巨大的耻辱。”
千足虫在分解死亡植物物质的能力方面仅次于蚯蚓，让细菌和真菌有机会消耗这些有机物质。
科学家们已将该物种加冕为动物王国中腿最多的物种，击败了波多黎各一种拥有 742 条腿的近缘物种。由于热带地区的大部分地区仍未被充分研究，Illacme plenipes 可能仅在千足虫中保持这一称号。“腿最多的动物可能在热带地区；我们只是触及了那里的生物多样性的表面，”马雷克说。
“下一步将是希望激发人们对保护这个物种以及该物种赖以生存的栖息地的兴趣。”
然而，这种生物对于研究人员来说仍然难以捉摸。“我们一直无法在实验室中培养这些生物，”马雷克说。“似乎它们需要某种在实验室中无法获得的食物。”
这种多腿生物于今天（11 月 14 日）在《动物钥匙》杂志上在线描述。
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