从直升机上投放数百万只蚊子可能是拯救夏威夷标志性管舌鸟的最大希望。至少有四种色彩鲜艳的鸟类，如果不采取行动拯救它们，可能会在一年内灭绝。“我们现在真的在与时间赛跑，”茂宜森林鸟类恢复项目经理汉娜·蒙斯说。
这些小鸟在岛屿上进化了数百万年，并独特地适应了它们的生态位栖息地，在那里它们是夏威夷许多植物的关键传粉者。对于夏威夷人民来说，管舌鸟也融入了文化结构中，在许多传说中占据重要地位，并为传统服装提供羽毛。曾经有超过 50 种管舌鸟飞翔在群岛上，但由于外来捕食者、栖息地破坏和疾病，这个数字已减少到仅剩 17 种。入侵的致倦库蚊——可能在 19 世纪早期通过欧洲船只上的水桶引入——构成了一种特别的威胁，因为它们传播致命的禽疟原虫。
今天仍然存活的管舌鸟生活在高山上，那里对蚊子来说太冷了。然而，气温上升正在扩大蚊子的栖息地，而且每年它们都会向更高的山坡移动——并在移动过程中杀死鸟类。四种管舌鸟——考艾岛上的 ʻAkekeʻe (Loxops caeruleirostris) 和 ʻAkikiki (Oreomsytis bairdi) 以及茂宜岛上的 Kiwikiu (Pseudonestor xanthophrys) 和 ʻĀkohekohe (Palmeria dolei)——处境尤其艰难。“如果我们再经历一个暖年，我们就一只鸟都不会剩下了，”蒙斯说。
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“鸟类，而非蚊子”联盟由十几个州、联邦、行业和保护合作伙伴组成，包括茂宜森林鸟类恢复项目，他们将鸟类的直接未来寄托在所谓的“不相容昆虫技术”(IIT) 上。蒙斯说，迄今为止，这种蚊虫控制方法仅用于影响人类的蚊媒疾病。例如，在中国的两个岛屿上，该技术将携带登革热病毒的蚊子种群减少了 90%。
阿尼亚尼亚鸟 (Hemignathus parvus) 在红色奥希亚花上。这种鸟仅在考艾岛的阿拉凯沼泽中发现，是最小的夏威夷管舌鸟之一。图片来源： 杰克·杰弗里/Photo Resource Hawaii/Alamy 库存照片
IIT 的工作原理如下：致倦库蚊以及许多其他节肢动物，天然含有沃尔巴克氏体细菌在其肠道中。为了共同繁殖后代，交配的蚊子必须感染同一种细菌。 “鸟类，而非蚊子”计划包括释放由 Verily Life Sciences（Alphabet 的生命科学研究部门，Alphabet 也拥有 Google）培育的雄性蚊子。这些蚊子将携带与茂宜岛蚊子不同的沃尔巴克氏体菌株。其想法是，现有的雌性蚊子将与新来的雄性蚊子交配，但由于它们不相容的沃尔巴克氏体细菌，它们将无法产生有活力的后代。如果一切按计划进行，蚊子总数将直线下降。
“鸟类，而非蚊子”最初进行了试验研究，每次释放 5,000 到 30,000 只 IIT 蚊子，以研究它们在野外的扩散和寿命。研究小组发现，虽然引入的蚊子比当地蚊子寿命更长，但它们并没有远离释放地点。这意味着未来的蚊子释放需要更紧密地间隔开。对于 11 月开始的下一阶段，该联盟将在一年内每周两次在茂宜岛东部约 3,000 英亩的土地上投放 25 万只经过处理的蚊子。它们将被装在芒果大小的可生物降解的胶囊中，每个胶囊可容纳约 1,000 只蚊子。
然而，成功不仅取决于减少蚊子数量，还取决于确保新的沃尔巴克氏体菌株不会在当地蚊子种群中建立起来。如果当地蚊子主要感染了新的沃尔巴克氏体，那么它们将能够与引入的蚊子繁殖后代；这将破坏该技术和项目的目标。为了防止这种情况发生，研究小组将设置诱卵器来检查新的沃尔巴克氏体菌株。如果发现，项目将停止释放，“直到在环境中检测不到任何 [菌株的] 沃尔巴克氏体，我们才能再次开始，”蒙斯说。
只有雌性蚊子才会叮咬，而该项目不释放任何雌性蚊子。如果干预措施奏效，释放区域的雌性蚊子数量将直线下降，下一步将是全景观释放这些经过处理的蚊子。“如果这些区域没有雌性蚊子，那么它们就无法叮咬鸟类，也不会发生疟疾传播，”蒙斯说。蚊子并非岛屿特有，也没有像管舌鸟那样融入当地生态系统。因此，科学家们不认为清除它们会危害环境。
这种方法并非鸟类困境的完整解决方案。相反，“这只是一种权宜之计，争取时间，”美国地质调查局的研究遗传学家 M. Renee Bellinger 说，该机构是该联盟的合作伙伴之一。“我们认识到这不是一个永久的解决方案。但这是目前可用的解决方案，并且具有明确的监管途径，以便我们可以将该工具应用于环境中。” 美国内政部《夏威夷森林鸟类灭绝预防战略》中的其他并行干预措施包括建立圈养护理计划、重新安置属于最危险物种的管舌鸟、开发基因驱动技术以抑制蚊子传播疟疾寄生虫的能力以及提高鸟类对疟疾的抵抗力。
英国利物浦热带医学院的首席研究员罗斯玛丽·里斯说，IIT 计划具有很大的潜力，尤其是在夏威夷森林等环境中，在这些环境中，杀虫剂的使用将是有问题的。她没有参与夏威夷的项目。“与所有新技术一样，监测释放的效果、收集评估影响和最大化成本效益和覆盖范围的关键操作数据至关重要，”她说。
如果 IIT 干预措施失败，可能有必要将管舌鸟移出蚊虫滋扰区。自然保护协会的高级科学家兼文化顾问 Sam ‘Ohu Gon III 说，海拔较高的其他岛屿可以为一些鸟类提供庇护所。“除非这些鸟类能够从栖息地中被移出来，否则它们注定要灭绝，”他说。
但冈恩仍然对 IIT 有效持乐观态度，至少作为一种权宜之计。“我非常希望，”他说，“它可以阻止一些鸟类在未来一两年内灭绝，如果我们什么都不做的话。”