八项千年发展目标（MDGs）在许多方面都是国际发展领域的灰姑娘。当160位世界领导人于2000年9月在联合国会晤时，他们受到鼓舞通过了《千年宣言》，其中包括在对抗贫困、疾病和饥饿方面的宏伟目标（在线了解更多信息，请访问www.un.org/millenniumgoals）。此类宣言通常只是为了拍照作秀，仅此而已。然而，千年发展目标已成为舞会上的焦点。在今年9月即将举行的千年发展目标十周年峰会上，千年发展目标可能成为消除极端贫困的历史性支点。
两位联合国秘书长，科菲·安南（他提出了这些目标）和潘基文（他今天充满活力地领导着为这些目标奋斗），确保了这些目标体现了国际社会消除生死攸关的贫困的承诺。全球努力往往是软弱和无组织的，但千年发展目标如此直接、大胆、务实和引人注目——并且拥有联合国会员国普遍认可的合法性——以至于它们已成为贫困国家发展计划、捐助国援助战略以及世界各地非政府组织（NGO）行动战略的组织原则。
当科菲·安南在2002年邀请我指导联合国千年项目，以确定实现千年发展目标的可行方法时，我发现世界各地的科学界和从业者社区，以及许多领先公司，都准备为千年发展目标的成功贡献巨大的力量。通过由数百名领先的思想家、从业者和企业组成的全球网络，我们也了解到，通过非常实际的投资和战略，可以推动各项目标的实现——减少饥饿、确保入学率、预防儿童死亡、控制流行病、消除性别偏见等等。
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潘基文在疟疾控制方面的领导作用，是第六个千年发展目标的一部分，就证明了这一点。2008年，潘基文呼吁联合国及其会员国和民间社会团结起来，围绕一项控制疟疾的具体战略。关键是免费提供长效杀虫剂处理蚊帐，以减少疟疾传播，并结合社区药物治疗，在疟疾发作时进行治疗。随着近2亿张蚊帐的 distribution，非洲各地的疟疾死亡人数正在骤降。私营部门的蚊帐制造商在确保大规模扩大覆盖范围和可及性方面发挥了关键作用。潘基文疟疾问题特使雷·钱伯斯报告说，到2010年底，综合蚊帐覆盖率有望按计划实现。
美国总统巴拉克·奥巴马去年九月在联合国大胆承诺，将出席今年的峰会，并提出“一项全球计划，使[千年发展目标]成为现实。我们将把目标定在我们这个时代消除极端贫困。”他的政府今年的标志性努力是在世界银行启动一项新的全球农业基金，以资助小农户增加产量，从而为第一个千年发展目标——大幅减少饥饿做出贡献。正如马拉维和其他非洲国家所表明的那样，对小农户的有针对性的帮助可以在一两年内使粮食产量翻一番。
疟疾控制的模式，现在正扩展到小农户耕作，是强有力的。各国制定国家行动计划，如果技术专家审查并批准这些计划，全球基金将拨付资金用于蚊帐、疟疾药物、高产种子、化肥等。这些拨款具有高度针对性和可衡量性，易于监测以验证有效性并避免腐败。这种方法可以应用于一系列挑战：普及小学教育、获得社区卫生工作者和当地卫生系统、通过太阳能和其他可再生能源扩大农村电气化，以及大幅减少妇女分娩死亡人数。通过这种方式，千年发展目标的明确目标很快就能实现。
毫无疑问，千年发展目标促进了显著的进展，但挑战仍然巨大。成功将需要在9月千年发展目标峰会上制定具体计划，将政府、企业、非政府组织和个人与明确的国家战略联系起来。十年前可能只是一次迎接新千年的聚会，但现在可能被证明是结束我们这个时代的极端贫困的决定性组织原则。