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在周日的世界杯决赛中，德国足球运动员克里斯托夫·克拉默的头部撞到了一名阿根廷对手的肩膀，力量之大以至于克拉默旋转倒地，面朝下摔倒。 这次撞击是今年比赛中众多撞击事件之一，进一步引发了关于脑震荡、fútbol与足球的损害以及对头部损伤的最佳应对措施的日益激烈的辩论。
理解这些损伤的部分挑战在于它们的差异性。尽管人们对严重的创伤性脑损伤 (TBI) 形式（如脑震荡引起的昏迷）给予了很多关注，但更常见的是较轻微的撞击，例如从自行车上摔下来、低速车祸或在拳击中受到较弱的拳击。这些损伤可能不会导致意识丧失，而只是在恢复之前短暂地失去反应。
现在，英国纽卡斯尔大学、阿伯丁大学和爱丁堡大学的一组研究人员发布了一项针对首次遭受此类轻微头部损伤的个体的长期调查结果。他们的发现暗示，挫伤会在大脑中留下持久的痕迹。
该团队由纽卡斯尔成像物理学家安德鲁·布拉米尔领导，扫描了 53 名在受伤后两周内患有轻度或中度 TBI 的个体的脑部。 他们绘制了患者以及 33 名健康受试者大脑区域之间连接的纤维束图。 布拉米尔和同事发现了两组之间明显的差异。 布拉米尔说：“即使在轻度损伤的患者中，您也可以检测到损伤的标记。” 该标记可能将轻度损伤与更强烈的撞击区分开来。 在严重的 TBI 病例中，包裹纤维束的被称为白质的脑组织会恶化，实际上是被撞击压碎。 但布拉米尔在轻度和中度病例中发现了一个相反的趋势。 对于这些患者，白质纤维变得更有结构。 他和他的同事假设，这种组织可能是由炎症反应引起的，其中大脑的神经胶质细胞迅速行动，可能修复损伤或阻止进一步的损伤。
除了扫描之外，该团队还测试了受试者的思维和记忆力。 与健康受试者相比，受伤患者在受伤后两周内的多项测试中得分较低，其中包括言语流畅性测试的平均下降 25%，在该测试中，个人尽可能多地思考以给定字母开头的单词。 影像学中识别出的大脑变化与该测试密切相关，表明受影响区域的功能与测试的认知目标之间存在一些重叠。
为了进一步推进他们的发现，布拉米尔和同事在一年后对 23 名头部受伤患者重复了他们的程序。 正如他们在 7 月 16 日《神经病学》杂志上报告的那样，患者之间的变异性很高，但平均而言，测试分数已恢复到健康个体的水平。 与此同时，大脑变化仍然存在。 这表明一旦大脑受到损伤，疤痕就会持续存在。
布拉米尔观察到，挥之不去的损伤迹象可以帮助某些患者在没有其他症状的情况下，确定他们早期精神问题的来源，例如记忆问题。 对于有持续认知困难的人来说，它甚至可能在法律场景中很有用，即使在几个月后也能提供头部外伤的证据。
阿尔伯特·爱因斯坦医学院的神经放射学家 迈克尔·利普顿 没有参与这项研究，他解释说，该研究的结果与他和其他研究小组的发现相呼应。 然而，他指出，一年的随访是独一无二的，并同意影像学发现可能反映了炎症反应。 利普顿的研究小组进一步假设，大脑的变化甚至可能预测更好的恢复——本质上是说，大脑已经重新布线以补偿损伤。 然而，只有进一步的研究才能揭示情况是否如此。
从长远来看，这些发现可能有助于人们日益增长的对大脑如何应对碰撞和脑震荡的理解。 利普顿说：“像这样的工作对于理解我们如何进行干预至关重要。”
布拉米尔对此表示赞同，他解释说，最终脑部成像可以帮助医生区分哪些患者需要咨询和治疗，哪些患者可以自行完全康复。